Лик зверя

— Ну, ладно, — примирительно сказал Громов, — я отвлекся от главного. Итак, вы отправляетесь на поиски Ли и довольно скоро находите ее по сигналам личного датчика (такое простое решение, о котором якобы не догадался Сарко!). Естественно, Сарко желал бы увидеть Ли мертвой, поэтому у меня есть подозрения, что в первый момент он попытался убить спящую девушку с помощью все тех же отравленных стрел. Помнишь, он кинулся к ней, якобы в порыве отчаяния? Но ему помешало защитное поле, природа которого, как я уже говорил, нам не известна. От девушки вы узнаете о таинственных обстоятельствах ее усыпления, и Сарко осторожно выдвигает новую версию о существовании в джунглях не простого вредителя с испорченной психикой, а о присутствии на Терре некого ученого-фанатика, обладающего какими-то, неизвестными нам техническими достижениями. Эта новая версия как будто объясняла все произошедшее с Ли и тоже играла на руку Сарко. Теперь все выглядело еще более правдоподобно, и ты окончательно уверовал в это предположение.

Далее, с геологической станции 57 приходит сообщение о появлении тигров в Стране Вечной Тени, и ты отправляешься туда, чтобы разобраться с этим, явно абсурдным, фактом. Там ты узнаешь о найденном геологами теле Бертона, обстоятельства смерти которого весьма странные. Действительно, человек в легком летнем комбинезоне оказывается за тысячи миль от теплого материка и загадочно погибает там. Здесь было над чем задуматься, и ты выбрал правильное решение. Смерть Бертона не была несчастным случаем, это было убийство. Но неожиданная находка мертвого биолога, исчезнувшего год назад, разрушала основное звено в версии Сарко, согласно которой Бертон и фанатик-ученый — одно и то же лицо.

На самом деле Бертона убил все тот же Сарко. Мне трудно судить о причинах, толкнувших его на этот поступок. Возможно, Сарко пытался привлечь биолога на свою сторону, а когда тот отказался сотрудничать с ним, убил его, как ненужного свидетеля. Труп Бертона он переправил на своем гравиплане в Страну Вечной Тени и сбросил там в расщелину. Теперь бесследно исчезнувший биолог больше не мог помешать ему. Но Сарко снова не повезло. Во-первых, потому что одна из отравленных стрел застряла в одежде Бертона, а во-вторых, потому что трупом заинтересовался ты. И снова над Сарко нависла угроза разоблачения. Ему нужно было как-то обезопасить себя в сложившейся ситуации, и он, воспользовавшись твоей неуверенностью, соглашается искать предполагаемого убийцу Бертона в джунглях, поблизости от Базы. Он даже постарался замять конфликт, назревавший между тобой и Ли из-за неосторожного поведения девушки, заслужив тем самым дивиденды Ли Лин, которая уже начала всерьез подозревать его, и укрепив лишний раз твое доверие.

Сарко решил убрать тебя со своего пути. Утром, перед вылетом, осматривая гравипланы, он устроил неполадки в твоем аппарате с таким расчетом, чтобы при снижении произошла неминуемая авария. Он был почти уверен, что ты погибнешь, но если даже каким-то чудом останешься в живых, то, конечно, пропадешь в джунглях, оставшись без помощи. Все будет выглядеть, как несчастный случай, и подозрение никоим образом не падет на него. В то время как ты производил облет джунглей, Сарко вел исследования как раз в том месте, где Ли обнаружила порошок эпресина. Время от времени он связывался с тобой по рации, чтобы убедиться, жив ли ты еще. Когда же авария действительно произошла и ты остался без связи, Сарко уверовал, что с тобой все покончено, но тут он неожиданно вспомнил про твой личный датчик, сигналы которого позволят без труда обнаружить тебя. Необходимо было уничтожить датчик, как он это сделал в случае с Бертоном. Тогда Сарко отыскивает тебя в джунглях — израненного, но живого. Перед ним встает вопрос: как поступить? Убить тебя? А вдруг ты уже успел сообщить на Базу о случившемся? Он ведь не знал, что твоя микрорация не исправна…

Громов замолчал. Вздохнул.

— Ну, а теперь расскажи мне, что у вас произошло здесь после этого? Только, пожалуйста, коротко, о самом главном.

Я вкратце передал ему события последних дней: смерть Лайкотиса; покушение на мою жизнь и то, что произошло на радиостанции час назад.

— Ясно! — воскликнул Громов, когда я закончил. — Конечно, он не оставил намерений убить тебя.

Я согласно кивнул. В этом теперь я и сам не сомневался.