Лик зверя

Роман ударил ножом по дереву, привалился плечом к стволу, пытаясь свалить его. Я поспешил ему на помощь. Дерево натужно затрещало и с шумом повалилось на землю, ломая ветки соседних деревьев. С громкими криками шарахнулись в сторону несколько разбуженных птиц.

Жемчужные полосы предрассветного тумана вились плотным покрывалом над росистой поляной, открывшейся нашему взгляду, стелились низко над травой, уходя в черную глубокую тьму на опушке леса. Разгоравшаяся заря гасила серп Нерея, полускрытого верхушками деревьев. Казалось, все вокруг замерло, и лишь туман вел свою волшебную игру, становясь с каждой секундой все более розовым и неясным. И только в центре поляны клочья тумана оставались по-прежнему плотными и густыми, поднимаясь к светлеющему небу полупрозрачным трепетным цилиндром.

Мы остановились в невольном изумлении. Вдруг Роман схватил меня за руку.

— Смотри!

Теперь и я совершенно отчетливо увидел, что в самом центре туманного цилиндра, на мягкой мшистой кочке, лежит Ли Лин. Неужели мертва?!

Роман бросился к ней и тут же отлетел в сторону, едва достигнув туманной стены. Ругаясь и чертыхаясь, он покатился по земле, явно не понимая, что происходит. Удивленный не меньше его, я только теперь заметил, что туман стелется не по всей поляне, как это показалось нам вначале, а концентрируется плотным кольцом вокруг девушки.

— Сид! Что же это такое?! — Сарко подошел почти вплотную к туманной стене и осторожно потрогал рукой белесую массу. Как оказалось, она была вязкой, но довольно упругой. Рука Романа ушла в нее почти по запястье, но внутренней границы так и не достигла.

— Ли! — отчаявшись, крикнул Роман. — Очнись, Ли! Слышишь?

Девушка совершенно не реагировала на наше присутствие и не шевелилась. Было неясно, спит ли она, или же…

— Ли! — снова крикнул Роман.

— Бесполезно, — остановил я его. — Она нас не слышит.

Я ощупал полупрозрачную завесу, окружавшую девушку. Неизвестный мне материал был совершенно лишен каких бы то ни было физических свойств, словно я потрогал очень плотную пустоту.

— Скорее всего, этот «туман» не пропускает звук, — наконец, сделал я заключение, посмотрев на растерянного товарища.

— Что это за чертовщина? — раздосадованно воскликнул Сарко, обходя туманный цилиндр со всех сторон. — Что все это может значить? — Он изумленно посмотрел на меня.

— Понятия не имею, — отозвался я, удивленный не меньше его, и снова осмотрел неожиданную преграду. — Может быть, Ли что-то прояснит нам?

— Прояснит?! — с досадой воскликнул Сарко. — Хорошо бы! Только как мы это выясним у нее? И вообще, нам даже не известно, жива ли она! Сид, что же делать? — Он подошел ко мне и крепко сжал мою руку.

— Постой-ка! — спохватился я. Неожиданная мысль пришла мне в голову. — Ведь мы с тобой видим ее? Значит, это вещество пропускает свет? Так? Ты понимаешь меня? Роман, очнись!

— Да, да! Конечно, ты прав! Ты просто гений, Сид! — просиял от радости Роман.

— Скорее бери свой фонарь! — сказал я, выбирая такое место, где было бы хорошо видно лицо девушки. — Если она просто спит, это должно помочь нам, — пояснил я, но Роман все уже понял и так. Он подскочил ко мне, лихорадочно включая свой фонарь и направляя луч света на лицо девушки.

Несколько секунд никакого эффекта от нашей затеи не было. Я уже начал думать, что ошибся в своих догадках, но в этот миг девушка пошевелилась и, морщась от яркого света, прикрыла лицо рукой. Мы с Романом переглянулись. Его глаза победно блестели. В этот момент Ли очнулась окончательно, вскочила на ноги и, увидев нас, бросилась Роману на шею.

Я с изумлением отметил, что туманная преграда беспрепятственно пропустила девушку, словно загадочного тумана не было и в помине. Расцеловав Романа, Ли повисла на шее у меня. Слезы катились у нее по щекам, глаза блестели счастливой радостью.

— Мальчики! Родные мои! Как я рада вас снова видеть!

Сарко довольно фыркнул, утирая рукавом вспотевший лоб. Придерживая одной рукой девушку, я дернул Романа за плечо.

— Смотри!

Туман на поляне таял буквально на глазах. От причудливого дворца с лабиринтом серебряных просвечивающихся стен осталась лишь слабая дымка, которую ветер сдувал к краю поляны.

— Ну и дела! — только и смог выдохнуть Роман.

— О чем вы? — не поняла Ли.

— Что с тобой случилось? — спросил я. Первая радость встречи начала проходить, и на смену ей пришла строгость начальника.

Ли моментально почувствовала это и опустила бедовые глаза.

— Опять эти твои «штучки»?! — Я строго смотрел на нее сверху вниз.

— Не кипятись, Сид! — вмешался Роман. — Все-таки мы ее нашли. Разве этого мало?

— Ты так считаешь? — Я пристально посмотрел на него.

— Извини, Сид. Я, конечно же, виновата… — тихо пролепетала Ли, не поднимая глаз.

— Ах, она виновата! — воскликнул я. — Скажите, пожалуйста! Мы осознали свою вину и готовы понести заслуженное наказание? А в тайне надеемся, что героев не судят? Так, что ли? Нет, голубушка! Выдать себя за героиню тебе на этот раз не удастся!

— Но, Сид! У меня были серьезные причины покинуть лагерь, — смело возразила Ли.