Ликующий на небосклоне

Тем временем стражник поднялся, отодвинул бревно, подпиравшее решетку, немного постоял, борясь с совестью или со страхом, затем решительно приказал:

– Выходи!

Но вдруг за его спиной, словно тень, очутился еще один человек. Он прятался в гроте напротив, в том, что сначала показался Амени пустым. Крепкий кулак двинул по бритому затылку, стражник обмяк и рухнул на колени. Второй удар – и он уткнулся лицом в каменный пол. Хуто вытянул вперед ладонь, предупреждая радость Амени.

– Как ты меня нашел? – удивился юноша.

– Аменнеф послал меня к тебе на помощь. Я опоздал к поединку. Появился вместе с городскими охранниками, когда уже все закончилось, и вы оба лежали на земле. Пока ты был без сознания, я прятался напротив. – Он протянул Амени меч. – Твое оружие. Клинок нашел на месте поединка.

– Я навеки перед тобой в долгу!

– Уходим отсюда, – поторопил его Хуто, подобрав копье стражника.

Они выбрались на свободу. К тому времени сумерки спустились на землю, смешивая все краски в единый серый цвет.

– Зачем ты его сюда ведешь? – сердито закричал Нетшсук, увидев беглецов. Он подумал, что это купленный им стражник сопровождает пленного.

– Чтобы там не наследить кровью, – ответил Хуто.

– Я его сейчас сам зарежу, – стиснув зубы, прорычал Нетшсук и приготовил меч.

Амени рубанул первым. Острое лезвие ударило прямо в то место, где плечо переходит в шею. Несмотря на слабость, он вложил все остатки силы в удар. Нетшсук ничего не успел понять. Ключица хрустнула. Изо рта фонтаном хлынула кровь. Он рухнул на землю, так и не поняв, что же произошло. Хуто и Амени, не оборачиваясь, побежали прочь от каменоломен. На дороге они наткнулись на колесницу. Возничий Нетшсука дремал, опустившись на дно. Хуто оглушил его крепким ударом кулака в челюсть и выкинул обмякшее тело на обочину. Беглецы взобрались в повозку и умчались по пустынной неровной дороге.

Меритре потребовала, чтобы ее немедленно допустили к правителю. Старший стражник нехотя отправился с докладом и долго не возвращался. Меритре начала терять терпение. Наконец ее пригласили в покои.

– Я знаю, зачем ты пришла, – встретил ее Семенхкере. – хочешь просить за своего воина? Он тяжело ранил одного из моих чати.

– Они сражались в честном поединке, – пыталась защитить Амени Меритре. – Тем более, его вызвал на бой твой чати.

– Поединки с оружием запретил еще Тот, кого любил Йот. Проливать кровь в городе Солнца – равносильно оскорблению Йота. Жрецы могут потребовать отрезать ему ноздри и сослать в каменоломню.

– Ахмосе ты тоже отрежешь ноздри?

– Ахмосе – сын старшего над колесничими.

– Амени – сын наместника Куши.

– Не имеет значения. Закон един для всех. Как решат жрецы. Если виновны оба – накажут обоих.

– Но они – воины, и бились честно! – возражала Меритре.

– А мне рассказали другое: Амени напал на Ахмосе с ножом, и тот даже не успел вынуть кинжал.

– Кто рассказал?

– Стражники. Те, что охраняли город. Они все видели. Им пришлось обезоружить твоего воина и отправить в старую каменоломню.

– Пусть приведут стражников! – потребовала Меритре.

– Хорошо. Ты думаешь, они при тебе начнут отпираться от своих показаний? Тогда, выходит, стражники соврали самому правителю! Я их тут же подвергну пыткам. Ну, что? Звать?

Меритре осознала, что проиграла и ничего не сможет сделать для спасения Амени. Стражников подкупили или запугали. Да и сами охранники порядка – воины Ранофре – старшего над войском Ахйота. А Ранофре заодно с Нетшуком и Небнуфе. На суде они поклянутся, что на их глазах Амени зарезал безоружного Ахмосе, и тогда его ничто уже не спасет. Хоть бы Ахмосе не помер от раны. Семенхкере ловко все подстроил. Все сделал, чтобы сломить Меритре. Он хочет видеть ее послушной. Внутри Меритре боролись гордость, самолюбие и страх за Амени. Страх победил.

– Чего ты хочешь? – спросила покорно она, опускаясь на колени перед Семенхкере.

Увидев Меритре коленопреклоненной и смиренной, правитель весь просиял и заерзал на троне.

– Я не узнаю тебя, Дочь Солнца. Неужели ради этого юнца ты готова пожертвовать всем? Да кто он такой? – с довольной ухмылкой спросил Семенхкере

– Не смогу тебе этого объяснить, Солнцеликий. Ты не поймешь. – Слезы показались на глазах Меритре.

– Можешь не объяснять. Мне – безразлично. Но если он так тебе дорог., – Семенхкере выдержал красноречивую паузу. – Что не сделаешь ради сестры. Я оставлю ему жизнь, – снисходительным тоном объявил правитель. – Даже отпущу его на волю. Если ты говоришь, что он честный воин, он будет свободен и останется при звании и своих наградах, но после того, как до меня долетят вести о великом празднике, на котором правитель Керкемиша взял себе в жены принцессу из Та-Кемет. Она доплыла благополучно до северного порта Угарита и не вздумала сбежать по дороге. А после стала покорной супругой и справедливой правительницей Керкемиша и, возможно, Митанни. А до того времени твой воин будет содержаться под стражей. И если что., – Он зло оскалился. – Даже Хармхаб не поможет. Сбежишь – его подвергнут пыткам и казнят.

– Я согласна, – еле слышно выдохнула Меритре. – Когда собираться?