Ликующий на небосклоне

Хармхаб вынужден был отдать приказ писцам выдать командирам новую одежду, а сам в сердцах воскликнул: «Пусть загрызут меня шакалы. Не могу понять: это мое войско или войско Дочери Солнца?» В то же время Хармхаб постоянно волновался: не случилось ли что-нибудь с Меритре. Ее могла ужалить змея, или она могла оступиться и подвернуть ногу, отравиться грубой пищей… Случись беда с Дочерью Солнца – и вся вина ляжет на него. Да тут еще ближе к Библу воины постоянно вступали в стычки с местными разбойниками. Иногда схватки проходили серьезные.

Военачальник облегченно вздохнул, когда узнал от Хуто, что в Библ прибыло три корабля из Кемет. На одном из них приплыл сам верховный жрец Эйя. Его мучениям конец! Верховного жреца просто так не будут посылать на край света без надобности. Наверняка правитель получил его послание и прислал Эйю забрать Меритре, чтобы увезет эту несносную девчонку обратно в Горизонт Йота.

Библ предстал перед войском во всем своем великолепии. Огромный суетливый город на фоне изумрудного моря и высоких зеленых гор, поросших непроходимым кедровым лесом.

Хармхаба встретили с почестями во дворце правителя. Сам властитель Приморья со свитой приветствовали его. Здесь же появился Эйя, как всегда, невозмутимый, степенный и важный. За щедрым столом расселись знатные вельможи и старшие командиры войск Кемет.

– Какие вести ты привез? – поинтересовался Хармхаб у жреца.

– Все только и жужжат о твоем походе, – довольно ответил Эйя. – В Кемет с севера вновь хлынули торговцы. А правитель Мегиддо так красочно расписал твою победу над полчищами хабири, что даже я поверил его фантазиям.

– Что правитель?

– Правитель прибывает в печали. В Обеих Землях Кемет великое горе.

Хармхаб прекратил жевать.

– Что случилось?

Лицо Эйи посерело, глаза наполнились печалью.

– Не знаю, что хуже: потерять старшую дочь или правительницу Обеих Земель, – глубоко, по-стариковски вздохнул он. – Нас покинула Нефре.

Все смолкли за столом. Хармхаб побледнел, медленно поднялся и, ничего не сказав, вышел из зала. Эйя нашел его на верхней террасе дворца. Полководец мрачно уставился на далекие синие горы, но мысли его были совсем в другом месте.

– На все воля Йота, – тихо сказал Эйя.

– Мы все ее любили. Но она была еще молода и полна сил. Почему Нефре покинула нас так рано?

– Внезапная болезнь иссушила ее. Как я не старался, как не молил Йота, даже выискивал колдунов, способных излечить ее – ничего не помогло.

– А что ж Сын Йота? Где его божественная сила? – горячо воскликнул Хармхаб, не совладав с собой.

– Тише! – одернул его Эйя. Затем повел плечами и осторожно, но твердо произнес: – В последнее время я стал сомневаться в его божественной силе.

Хармхаб удивленно взглянул на Эйю.

– Ты прожил много лет и знаешь тайны вселенной. Я не смею с тобой спорить, но что навело тебя на такие мысли. В чем твои сомнения?

– Вспомни: он не смог спасти от смерти двух своих дочерей, не вышло у него и в этот раз. И еще одно странное обстоятельство, а может причуда властителя: как не прискорбно, но правитель не особо печалился о кончине своей любимой жены. А после похорон посадил рядом собой на трон Кейе – побочную жену.

– Этого следовало ожидать.

– Весь Южный дворец в ее распоряжении. Он хотел сделать ее главной супругой.

– Но это не по закону! Место Нефре никто не должен занимать.

– То же сказали правителю и его сановники. Тогда он придумал интересный ход: Сын Солнца объявил Кейе соправителем. Обрядил ее в мужскую одежду и отдал свой синий венец властителя. Теперь ей поклоняются, как второму правителю.

– Как это понимать? Соправителем может быть только наследник мужского пола. – Удивился Хармхаб. – Насколько я помню, это место занимал Семенхкере.

– Такова воля Того, кого любит Йот, – развел руками Эйя. – И не забывай: Кейе носит под сердцем наследника – будущее страны.

– Согласен, – кивнул Хармхаб.

Они долго молчали. Хармхаб печально улыбнулся.

– Знаешь, мудрейший, почему я здесь? Почему возглавляю армию? Почему мне нет равных в бою?

– Такова твоя судьба, предначертанная Йотом, – предположил Эйя.

Хармхаб с сомнением покачал головой.

– Помнишь, я был маленьким, вертлявым, непослушным. Мне никак не удавалось выучить иероглифы. Жрецы жестоко наказывали меня за непослушание, – вдруг вспомнил Хармхаб. – Однажды на праздник посева Техи меня заставили стоять перед наосами Амуна со светильником в руках целый день. Нарядные люди входили в храм, приносили жертвы, произносили молитвы, а после шли веселиться. Я один стоял с дурацким светильником, всеми забытый и беззвучно лил слезы. Я был обижен на весь мир, на всех, даже на Богов. На меня никто не обращал внимание. Подумаешь, стоит мальчик со светильником – значит, он несет службу. Предмет убранства храма, как росписи на стенах или колонны.