Ликующий на небосклоне

– Расскажи сперва про своих покровителей, – выдвинула условие Меритре.

Хармхаб взглянул с гордостью на свой штандарт, на котором золотой сокол расправил крылья, совершая стремительный полет, а в когтях крепко держал солнечный диск.

– На зеленой ленте, – начал объяснять он, – начертано имя Небпетира Яхмеса. Того, кто освободил нашу землю от гиксосов и возродил страну. Синяя ленточка для имени Джесеркара Аменхотепа, того, кто покорил Куши до четвертого порога и установил полный мир в долине Хапи. Красная ленточка с именем Аахеперкара Тутмоса, великого и непобедимого, проложившего дорогу своими победами до самого Евфрата. Он – мой кумир, и ему я молюсь чаще всего, призывая в советники и защитники. Кстати, мы сейчас идем именно тем путем, по которому он шел. Желтая ленточка, это для Менхеперра Тутмоса. Он у меня в особом почете. Покоритель Мегиддо, Керкемиша, Кадеша, Нахарины. Никто не привозил в Кемет столько славы на своей колеснице, как он – не до него, не после. Папирусы с его поучениями я всегда ношу с собой. Оранжевая – Аахеперура Аменхотеп. Мыслитель, стратег, исследователь. Это он посылал многочисленные экспедиции в разные концы света. А на белой написано Небмаатра Аменхотеп Хека Уасет, имя твоего деда и великого строителя. Про него ты все знаешь.

– Сильные у тебя покровители! – согласилась Меритре. – А где же имя Неферхеперура Уаэнра Эхнэйота – моего отца.

Хармхаб слегка растерялся, но тут же деликатно ответил:

– Тот, кого любит Йот, не очень жалует военных, и вообще, политика силы – не его способ правления. Он любит солнце и спокойствие. Ему не нужна армия. Он думает, что Йот без всяких солдат и крепостей защитит Обе Земли.

– Я понимаю тебя, – многозначительно кивнула Меритре, – и во многом согласна с тобой. Без сильной армии – нет страны.

– Я польщен, – удивился Хармхаб и изобразил скупую улыбку. –Теперь твоя очередь: расскажи о твоих покровителях. Что за имя у тебя на красной ленте.

– Мааткара Хенеметамон Хатшепсут.

– Ну, как же без нее! – рассмеялся Хармхаб.

– Не забывай, что она возглавляла войска в поход на Нахарину. Под ее руководством разгромили нехсиу в Куши.

– Ну, хорошо, – согласился Хармхаб, – Признаю в ней великого полководца. А дальше?

– Золотистая ленточка с именем Яххотеп.

– Мать Небпехтира Яхмеса? – удивился Хармхаб

– Да. После смерти ее обожествили. Ты знаешь хорошо историю и должен помнить: когда Яхмес потерпел первое поражение от гиксосов под стенами Хутуарета, именно она вдохнула в него и в его товарищей мужество, не дала им пасть духом, и Небпехтира Яхмес в следующий раз одержал победу. Разве мало в том заслуги Яххотеп? Серебряная ленточка с именем Яхмос-Нефертари – жены и сподвижницы Небпетира Яхмеса. Великая женщина подтолкнула знаменитого правителя на строительство храмов и приобщение народа к вере. Она не раз давала ему мудрые советы.

– Да, о ее делах до сих пор вспоминают с благодарностью, – согласился Хармхаб. – Признаюсь: у тебя хорошие покровители, я, даже, начинаю восхищаться тобой.

– Значит, ты больше на меня не сердишься! – обрадовалась Меритре.

– Как я могу сердиться на Дочь Солнца? – уклончиво ответил Хармхаб и подстегнул коней.

Горные перевалы остались позади, и перед войском раскинулись бескрайние зеленые долины. Оронта катила свои воды среди изумрудных полей и лугов. Местами ее берега обступали непроходимые леса. Впереди показались зубчатые стены Кадеша с пятью квадратными цитаделями. Из крепости выскочила колесница и стремительно понеслась навстречу колонне воинов. Человек невысокого роста бесстрашно погонял коней. Следом бежали два десятка телохранителей. Хармхаб выехал навстречу. Возничий резко осадил скакунов и воскликнул, подняв правую руку:

– Если меня не обманывают глаза, я вижу великого полководца Хармхаба, да прибудет с ним сила и здоровье!

– Ты не ошибся, – ответил Хармхаб, – А передо мной я узрел друга моего босоногого детства и товарища горячей юности Сети – великого наместника Кадеша.

Они подъехали близко друг к другу и крепко сцепились руками.

– Как же я давно тебя не видел! – воскликнул Сети. – Я устрою праздник в твою честь.

– Благодарен тебе, – скромно ответил Хармхаб. – Но в мою честь не надо. Со мной следует Несущая солнечный свет.

– Хорошо! Я устрою прием в ее честь, но знай, что и тебя чествую, – не сдавался Сети. – Еще мне сказали, что в твоих рядах старший сын Хеви. Непременно хочу его видеть. Какой он?

– Увидишь!

– Он в твоей свите?

– Ты же знаешь – у меня нет любимчиков. Он ведет свой отряд.

– Свой отряд? Сколько же ему лет?

– Скоро шестнадцать, и он командует тысячью.

– Ого! – удивился Сети. – Если у тебя нет любимчиков, то, наверно, сын Хеви станет великим воином и затмит дела своего отца. Что я вижу? – Сети привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть, то, что его заинтересовало. – Что за тонкий мальчишка в ассирийских доспехах и в голубом шлеме правителя?

При подходе к большим городам воины всегда приводили себя в порядок, а командиры надевали доспехи, чтобы предстать перед горожанами грозным дисциплинированным войском, а не кучкой оборванцев.