Ликующий на небосклоне

– Я бы не хотел оказаться на его месте. – Эйя, растянув губы в тонкую улыбку. – Чтобы хоть как-то смягчить позор, ему предложили на выбор несколько дочерей знатных вельмож, но он заявил, что никого не хочет видеть сестрой в своем доме, кроме Меритре. Ох, и наделала она шуму. На всех торговых площадях только и мусолят историю про сбежавшую невесту. Но будь осторожен. – Эйя стал серьезным и нахмурил брови. – Как бы униженный род Ахмосе не отомстил тебе. Больше всего опасайся трех братьев: Нетшсука, Небнуфе и Сенуфе – самых опасных и влиятельных из Дома Ранофре. Ну, и поскольку Меритре сбежала именно к тебе, то ты обязан присматривать за ней. Все-таки, она – девушка, хоть и отважная.

– Я буду помнить твои слова, – заверил Амени мудрейшего.

Хармхаб наутро собрал всех старших командиров. Хоть лицо его выглядело помятым, а глаза красные, но военачальник держался бодро. Тут же сидел Эйя и держал на коленях великолепный медный шлем, покрытый голубой эмалью. Шлем обвивала золотая кобра – символ власти Обеих Земель.

– Я собрал вас, чтобы сообщить о наших дальнейших планах, – начал Хармхаб. – Мы срочно должны выступать к Кадешу. Пришло сообщение от правителя Нахарины Тушратты. Хетты во главе с Суппилулиумой готовят вторжение. Силы у хеттов большие. Но мне надо знать, как они воюют. Шешот. – Указал он на старшего командира, того, кто командовал одним из чезетов молодого войска хуну-неферу. Как раз в этой чезете служил Амени. – Ты самый грамотный и смекалистый. Отправишься в Нахарину впереди нас. Разузнавай, вынюхивай, подкупай. Я должен знать все: как воюют хетты, что у них за строй, какие у них колесницы, что они едят перед боем, какие заклинания произносят – все, даже как они справляют нужду. Я полностью полагаюсь на твою сообразительность.

– Я понял, Непобедимый, – ответил Шешот.

– Помни: от тебя будет завесить наша победа.

– Кому передать командование моим чезетом? – Спросил Шешот.

– А ты кому бы доверил?

– Командиры у меня все неопытные, но, пожалуй, Амени, сын Хеви, сможет командовать вместо меня.

– Я так же считаю, – согласился Хармхаб. – Решено!

Амени чуть не подпрыгнул на месте.

– Но, непобедимый, справлюсь ли я.

– А у тебя никто не спрашивает: справишься ты или нет. Тебе приказали возглавить тысячу, и у тебя не должно возникать глупых вопросов. – Осадил его тут же Хармхаб.

– Я выполню, возложенную на меня должность, и пусть Йот мне поможет.

– Вот так-то лучше, – кивнул полководец. – И чезет твой должна быть самый лучший, потому что вам выдадут новый штандарт – штандарт Дочери Солнца. Тебе и твоим воинам выпала великая честь: вы будете служить под началом самой Дочери Солнца.

В зал вошла Меритре. Все склонили головы. Меритре походила на юного стройного воина, хотя плечи были не столь широкие и талия очень узкая. Кожаные ассирийские доспехи с медными пластинами подогнали под ее фигуру умелые оружейники.

Зеленый плащ с изображением крылатого солнца покрывал плечи. Эйя торжественно водрузил на ее голову голубой шлем со словами:

– Пусть божественный шлем правителя приносит тебе только победы!

– Как раз, – удивился он.

Хоть шлем сделан был под мужскую голову. Но Эйя приказал мастерам изготовить о толстый кожаный подшлемник, чтобы он точно подошел для Меритре, а в затылочную часть уместилась толстая скрученная коса.

– Только, давай договоримся, – прервал торжественную минуту Хармхаб. – Твои воины подчиняются мне, и ты выполняешь все мои приказы.

– Я буду послушной и смелой. Клянусь тебе! – искренне заверила его Меритре с издевательской улыбкой.

– О Боги! Дайте мне силы, – прорычал Хармхаб, подняв глаза к небу.

19

Дальнейший путь лежал через горы. Дорога местами становилась до того узкой, что приходилось идти по одному, след в след. Иногда змеёй петляла по краю крутых обрывов, поднималась высоко, почти к заснеженным вершинам или спускалась в прохладные долины с журчащими быстрыми речками. Хвойные леса со стройными высокими кедрами сменялись непроходимыми зарослями кизила и терновника. Иногда дорога выходила к голым каменистым склонам, где с трудом пробивалась чахлая трава, а бывало, попадались пестрые луга полные цветущих трав, словно ассирийский ковер.

Как-то Хармхаб подъехал на колеснице к Меритре и спросил:

– Почему ты не хочешь сесть в мою повозку. Мне неудобно: ты – Дочь Солнца идешь пешком, как простой воин, а я еду на колеснице.

Меритре широко улыбнулась и ответила:

– Я люблю болтать по дороге. Беседую с воинами, с Амени и его друзьями. Даже с осликом, которого веду за собой, тоже иногда разговариваю. Если поеду с тобой, то так тебе надоем, что ты сам меня выкинешь из колесницы.

– Я стерплю как-нибудь, – пообещал Хармхаб.

– Нет! – отказалась Меритре. – Ты ведешь все войско, а я веду только свой отряд. Мои воины должны меня видеть. Смотри, как весело сверкает мой штандарт. – Она показала вперед, где над головами лучников плыл шест с золотым кругом, у которого выросли орлиные крылья. Разноцветные ленты с иероглифами трепал ветер.

– Каких же святых ты призвала охранять и помогать тебе? – поинтересовался Хармхаб.