Лимб

Перед Ольгердом разворачивались масштабные картины упадка. Гасли звезды, рассыпались в пыль скопления и туманности, некая мерцающая субстанция заполняла межпланетное пространство. Всё искажалось, текло, разрушалось, меняло привычные очертания.

— Вселенная станет непригодна для жизни через полмиллиарда лет, — продолжил свою лекцию дом. Ольгерд не понимал половину слов, но без труда улавливал общее направление мысли. — Ученые бросились проверять теорию Колосова, строить альтернативные модели. Большинство исследователей сошлось во мнении, что теория верна. Администраторы тоже это понимали, но их власть зиждилась на Дверях и энергетической мощи. Отказ от Сети означал возвращение в эпоху медленных космических перелетов. И фактический крах империи.

— Лимб уже существовал? — уточнил Ольгерд.

— В теории, — уклончиво ответил дом. — Критики подпространственных путешествий доминировали. Нужные технологии еще не появились. Поэтому теория не была подтверждена экспериментами.

— Продолжай. Извини, что перебиваю.

— Ничего страшного. Итак, Администраторы воспользовались некоторыми рычагами, чтобы закрыть рты сторонникам теории коллапса Дверной Сети. Михаила Колосова исключили из Терранской Академии Наук, перестали приглашать в университеты для чтения лекций. Его работы не публиковались в планетарных онлайн-изданиях.

— Онлайн? — не понял Ольгерд.

— Ну, ты привык пользоваться книгами, переписанными от руки или напечатанными на станке. В реальности Демиургов печатные издания вымерли. Как и любые твердые носители информации. Труды публиковались в информационных сетях, доступ к ним мог получить любой человек, обладающий специальным устройством или вживившим это устройство в себя. Сообщества исследователей обладали собственными ресурсами — крупными порталами, за наполнением которых следили редакторские группы.

— Я понял. Колосов не смог донести свою мысль до широких масс. И что дальше?

— У него остались последователи, — напомнил дом. — Кроме того, в информационном обществе тяжело что-либо утаить. Всегда найдутся неофициальные ресурсы и энтузиасты-распространители. В общем, модель расползалась по мирам империи, у нее нашлись приверженцы. В том числе, из влиятельных семейных кланов. Элиты раскололись, начались административные войны. Фракция тех, кто стремился сохранить империю, победила. Политическое меньшинство ушло в оппозицию.

— Норма для всех сообществ, — пожал плечами Ольгерд.

— Не забывай, что речь идет о судьбе вселенной, — возразил дом. — Это не вопрос налогообложения, свободы слова или строительства орбитальных станций в периферийных системах. Это жизнь и смерть всего сущего. Так что сторонники Колосова объединились и попробовали бросить вызов действующим властям. Администраторов, как ты понимаешь, не избирали. Все империи одинаковы — там правят сильнейшие. Те, кто узурпировал это право по наследству, купил или завоевал.

— Администраторы завоевали?

— Нет. Демиурги уже в ту пору жили веками. Даже тысячелетиями. Это была типичная геронтократия. Старики с молодыми лицами принимали решения, обладали баснословными капиталами, собственными армиями, флотами и подконтрольными ведомствами. И лишаться своего могущества не собирались. А Колосов, Азуми, Ан-Джойс и многие другие заговорили о сменяемости. О том, что правители, убивающие вселенную, не заслуживают доверия. Сложность в том, что правление Администраторов было вполне законным. Институты власти претерпевали определенные изменения, а на планетах Дверной Сети имелись собственные правительства. Ширмы, которыми реальные властители прикрывали истинное положение вещей.

— Теневая власть, — заключил Ольгерд.

— Вроде того, — подтвердил дом. — Несколько десятилетий продолжалась напряженная борьба между кланами. Оппозиция, как ты уже знаешь, проиграла. Всех, кто поддерживал учение Колосова, причислили к опасным экстремистам и начали преследовать. В нескольких системах вспыхнули восстания, но Администраторы перебросили туда боевые корабли и на корню уничтожили сепаратистов. Колосов и его последователи отправились за пределы Сети — в Магеллановы Облака. Идея была в том, чтобы выйти из зоны влияния Администраторов и спокойно заняться исследованиями, позволяющими предотвратить катастрофу. То была первая волна эмиграции.

— Они колонизировали Риордан?

— Нет. Ученые, политики, активисты — никто из них не специализировался на терраформинге или освоении. Звездолеты мотались по космосу, искали подходящие миры, строили времянки и хабитаты для экспериментов. Успеха никто не достиг. Ни тогда, ни позже. Мы полагаем, что единственный способ выжить в будущем — это полное разрушение Дверной Сети.

По спине мастера ножей пробежал холодок.

— Ты уверен?

— Попробую объяснить простыми терминами. Демиурги получили доступ к энергетическому полю, равномерно распределенному по ткани вселенной. И начали перекачивать эту энергию, концентрировать в одной точке пространства.

— Преддверье.