Лимб

— Да. А теперь представь плодородные земли, расположенные где-нибудь на юге Тверди. Там регулярно проливаются обильные дожди, нет заморозков и сильных ветров. Земледельцы собирают по три урожая в год. Или по пять. Внезапно климат меняется. На смену дождям приходят продолжительные засухи. Верхний слой почвы выветривается — на поля обрушились смерчи. По ночам становится холодно. Что ты увидишь через несколько сотен лет?

— Пустыню, — тихо произнес мастер.

— Точно. Я серьезно упростил картину, но суть примерно та же. Перераспределение энергии такого порядка влечет за собой коллапс. Есть миры, уже испытывающие на себе последствия работы Сети. Я говорю о Свифте.

Ольгерд задумчиво кивнул. Ему доводилось читать о Свифте — мире, в котором пространство и время сошли с ума. Мире картографов, прогнозирующих искажения реальности для отдельных территорий, квартир и городов. На таких планетах не хочется жить.

— В общем, решение проблемы откладывалось на неопределенный срок, — резюмировал дом. — К мигрантам примкнули новые люди. Мне известно о четырех волнах переселенцев, в том числе беженцев со Свифта. Впоследствии те, кто откололся от Земли, стали именоваться Посторонними. Что касается Риордана, то его колонизировали эскаписты второй волны. Те, кто настроился на долгое противостояние. Эти люди понимали, что нужна полноценная технологическая культура, не уступающая по своей мощи терранцам. Получив такую культуру, можно достичь желаемого.

— Все беглецы перебрались на Риордан? — уточнил Ольгерд.

— На самом деле, нет, — ответил ИскИн. — Миграция растянулась на несколько тысячелетий. За это время последователи Колосова освоили пару десятков систем. Риордан оказался наиболее перспективным и технологически развитым.

— И что дальше? — Ольгерд незаметно для себя поел все фрукты, даже не почувствовав вкуса. Сейчас он испытывал нетерпение. — Рассказывай.

— Дальше, — послышался голос Картера, — была война.

Магелланец сел рядом, раздвинув покров космического мрака. Галактики, туманности и шаровые скопления унеслись прочь. Казалось, их втянуло в исполинскую воронку.

— Первая война между Дверной Сетью и Посторонними, — добавил иерарх. Лицо его застыло, взгляд обратился внутрь себя. — Именно тогда мы стали врагами. Но это уже совсем другая история.

ЧАСТЬ 2. ЖНЕЦЫ.

Глава 1. Храм Триумвирата

Каменный круг нехотя провалился вниз — в темное жерло шахты. Площадка была довольно широкой, сопоставимой по размерам с террасой особняка зажиточного трордорца. В центре высилась пирамидальная стела, украшенная древними надписями и причудливыми барельефами. Вокруг стелы сгрудилась пятерка магов. Все они были облачены в характерные для Гильдии одежды — просторные и дорогие. Все имели при себе посохи, носили бороды и широкополые шляпы. От стандартных для пустыни тюрбанов маги отказались. По простой причине — новый портал был пробит прямо в глубину Тшуммеха.

Сухощавый и седобородый владыка Гримлиэль был самым высоким в этой компании. В гуще бороды виднелись медные кольца. Посох волшебника был простым, без лишних красивостей и узоров. Длинная прямая палка с круглым набалдашником в виде мертвой руки, сжимающей черный шарик. В недрах шарика вспыхивали желтые и зеленые искры. Поговаривали, что Гримлиэль жил в эпоху Державы Четырех Сторон и помнил падение Китограда. А еще поговаривали, что благодаря его поддержке сумели возвыситься первые императоры Трордора, правившие около четырехсот лет назад…

По правую руку от Гримлиэля стоял Илорн. Что же касается троицы магов, пришедших через портал вместе с владыкой, то они были каменщиками. Волшебниками, специализирующимися на открытии вечных порталов.

Платформа натужно скрежетала, погружаясь в недра запретного города. Илорн от нечего делать рассматривал каменщиков. Одного из них гильдмастер знал в прошлой жизни — доводилось общаться в одном из тайных городов Урхата. Звали волшебника Таланбертом. По меркам Гильдии он был еще нестарым — лет семьдесят. На вид — сорок. Опытные колдуны выглядят и на восемнадцать, но большинство предпочитает «золотую середину». Респектабельность и зрелость помогают завоевать доверие властителей. Таланберт опирался на скрюченный черный посох, покрытый то ли блестящей драконьей чешуей, то ли стальными пластинками, чей размер не превышал детского ногтя. Илорн склонялся к первому варианту.

Второй каменщик, угрюмый старик в капюшоне, по возрасту был едва ли не старше самого Гримлиэля. Джосер — кажется, так его звали. Илорн успел выяснить, что этот колдун прибыл с Радужного Моста по личному приглашению магистра. Про Джосера рассказывались самые невероятные байки. Одна из историй гласила, что каменщик познал секреты Демиургов и время от времени ремонтировал Дверные Арки, расположенные на Небесных Скитах. Сегодня Джосер облачился в черную рясу, подпоясанную простой пеньковой веревкой. Его посох был скручен из нескольких жил, которые больше смахивали на змеиные тела, чем на обработанную магическими средствами древесину.