Лимб

Велиар сделал приглашающий жест, указывая на крохотную бетонированную площадку у самой кромки воды. Мастер последовал за Консультантом.

Площадка вспучилась блестящим пузырем и вырастила деревянную лавочку с коваными ножками.

Сели.

— На Землю прибыл звездолет Демиургов, — сообщил Велиар без лишних предисловий. — Я не знаю, к чему это приведет. Вероятно, пришли в движение механизмы, которые окажут на всех судьбоносное влияние.

— Преобразователи, — напомнил Ольгерд. — Мы же с ними хотели поработать, разве нет?

— Это не самоцель, — отмахнулся Консультант. — Тебе известно, в какой сфере я предпочитаю консультировать правительственные структуры?

Мастер покачал головой.

— Внешняя безопасность, — Велиар кивнул туда, где остались Рык, Навсикая и Картер. — Меня направило сюда военное ведомство.

— Думал, это вы всех направляете, — не выдержал Ольгерд. — В смысле, Консультанты.

— Мы всего лишь помогаем в принятии решений. Сейчас в высших эшелонах власти раскол. Жнецы перестали сотрудничать, миссия на Земле провалилась. Некоторые выступают за продолжение войны с Демиургами до победного конца. К счастью, ключевые ведомства сумели достичь согласия.

— И?

— Мы хотим мира, Ольгерд.

Мастер ножей недоуменно уставился на собеседника.

— Администраторы вас боятся, Велиар. Они готовы уничтожить Землю ради того, чтобы сохранить координаты своей системы в тайне. Думаете, они станут вести с вами переговоры?

— С нами — нет, — ухмыльнулся Консультант.

— Тогда с кем?

— С тобой.

Глава 4. Прошлое

Коэн с головой погрузился в работу. Освоив голографический интерфейс, он наладил мысленное взаимодействие с машинным богом. В конечном счете, так удобнее. Можно не отвлекаться на вывод призрачных окон и ручные манипуляции, не терять драгоценное время.

Вэй не солгала.

Доступ в Архив открывался прямо из апартаментов. Пароли машинный бог не требовал, загадки не загадывал.

Коэн восхитился простотой и изяществом Архива. Посылаешь мысленный запрос — получаешь информацию. Вместе с источником и вариантами схожих запросов. При желании группируешь добытые сведения или загружаешь в аналитическую среду. Посредник не сразу оценил возможности среды, но когда оценил, то поразился предусмотрительности предков. Искусственный разум в зависимости от уровня подготовки пользователя регулировал сложность подачи данных, терминологию и другие параметры.

Информация в Архиве была представлена в виде текстов, голосовых записей, зрительных образов и слепков реальности с полным погружением. Машинный бог называл эти слепки «конструктами». Именно конструкты приводили Коэна в наибольший восторг. Эффект присутствия был полным. Казалось, что волшебник переносится в прошлое и становится невольным участником давних событий. Оживали образы, звуки и запахи. Твердели предметы, к ним можно было прикоснуться, ощутить фактуру, поднять или швырнуть. Вылетая за пределы интерфейса, вещи распадались, прекращали свое существование. Еду можно было пробовать на вкус — вероятно, она воссоздавалась по запросу. Ну, или разум Коэна вводился в заблуждение совершенной иллюзией.

Волшебника интересовал Исход.

Историки замалчивали это событие, поскольку в массовом сознании Исход неизменно вызывал мысли о поражении Демиургов. Некоторые хронисты употребляли слова «бегство» и «отступление».

Коэн начал свои поиски с эпохи Магелланского Конфликта. То была первая и единственная в истории человечества межзвездная война. Даже межгалактическая. Подавление мятежей на периферии не в счет — там не могло быть и речи о равном противоборстве. Оппозиция, противостоявшая Администраторам, копила мощь на протяжении нескольких столетий. Осваивались миры БМО, преобразовывались целые звездные системы. Колонисты терраформировали планеты, строили там города, конструировали орбитальные верфи, массово штамповали людей, применяя технологии клонирования и генетических модификаций. Коэн потратил полдня, изучая гиперссылки с пояснениями про эти самые технологии. Внимательно изучил трехмерные карты с владениями Посторонних и областью влияния Демиургов. Уяснил разницу между Дверной Сетью, пограничными секторами Галактики и отрезанными от материнской культуры анклавами. В астрономии волшебник разбирался неплохо, но политическое мироустройство дооткатной эпохи оставалось для него чем-то непостижимым и мифическим. Архив развеял легенды и подарил знания.

Выяснилось, что земляне — вовсе не доминирующая раса во вселенной. Сохранились исторические свидетельства о контактах с существами, намного превосходящими людей по уровню интеллекта. Некоторые цивилизации могли бы с легкостью уничтожить Дверную Сеть, но по неведомым причинам решили не вмешиваться в противостояние «молодых культур». Эти цивилизации достигли пика развития в незапамятные времена — задолго до обретения человеком разума и выделения из животного царства. Несколько подобных рас обитало в Ядре, две — на противоположном краю Млечного Пути.