Лимб

Корабли Риордана прибыли на место и встретились с тяжелыми земными крейсерами класса «Омега», спроектированными в последние десятилетия Конфликта. Битву магелланцы проиграли. До сих пор неизвестно, как Администраторы сумели предвосхитить планы Консультантов. Возможно, информация о подключении Шидоррана-3 была слита специально, чтобы собрать корабли Посторонних в одной точке пространства и разгромить. Не исключено, что в проекте задействовали двойных агентов, которые сумели убедить Консультантов в целесообразности решающего броска. Событие вошло в историю как Битва при Шидорране.

Всё, что произошло после, никто не сумел спрогнозировать. Земля направила через Сеть второй флот, который должен был поставить точку в противостоянии. То есть, уничтожить Риордан. И в этот момент случился Большой Откат. Магелланцы применили оружие, не имевшее аналогов в прошлом. Внедрили это оружие в Сеть и ударили в момент прохождения второго флота Земли через Двери. Волны деградации распространились по человеческой империи, сметая зрелую культуру в дикость. Экипажи земных кораблей регрессировали в первую очередь. Связь с ИскИнами, боевыми и навигационными интерфейсами была утеряна вместе с пониманием задач миссии. Звездолеты остановились на периферии Сети, в одной из слаборазвитых колоний Пятого Круга Программы. И в этот момент появились жнецы. Вломились прямо на палубы крейсеров и устроили резню. Никто не уцелел. Среди погибших был и отец Коэна.

Всегда что-то происходит впервые.

Никто прежде не мог помыслить, что жнецы войдут в альянс с Посторонними. Никто и вообразить себе не мог, что Риордан способен пожертвовать своим флотом ради отвлечения внимания. Земные ученые не сталкивались с волнами регресса, фундаментально воздействующими на разум. Пострадали не только люди, но и дружественные расы, примкнувшие к империи. Эпоха варварства привела к миграции народов, серии разрушительных внутрисетевых войн и сползанию в хаос. Степень упадка зависела от уровня развития тех или иных миров. Кто-то застрял в эпохе паровых машин или дизельных двигателей, кто-то скатился в средневековье и каменный век. Индустриальные планеты и научные центры пострадали не так сильно, но и они стали воспринимать наследие предтеч как магию, недоступную для понимания простых смертных. Хуже всего пришлось курортным мирам, кормившимся за счет космических туристов. Тамошние обитатели разделились на кланы и племена, изобрели жуткие религиозные культы и полностью утратили контакт с другими культурами. Началось взаимное истребление.

Встречались Коэну и упоминания о ранних регрессорских разработках. Обрывочные сведения. Якобы технология не возникла на ровном месте, Посторонние украли ее у земных ученых. Встречались сведения о том, что Откат был вторым по счету. Первый Администраторы применили на Преддверье, поскольку узловой мир намеревался перехватить бразды правления. Именно поэтому вторая волна изменений отбросила Твердь, Пацифиду и Небеса в дикость темных веков. Несмотря на высочайший технологический уровень.

Коэн в общих чертах получил представление о давней вражде между ветвями своих предков. Ознакомился с кратким изложением теории Михаила Колосова, из-за которой и разразилась война. Крепко призадумался. Теория ему не понравилась своей безапеляционностью и мощной доказательной базой. Коэн не разбирался в астрофизике, но машинный бог ему доходчиво объяснил, что лучшие умы древности так и не смогли опровергнуть колосовское учение. По всему выходило, что Демиурги сражались за сохранение своей власти и возможность расширять империю. А Посторонние — за выживание всех разумных видов во вселенной. Мысль была новой и неприятной. Потому что на стороне Администраторов и Освоения бился отец Коэна. Вопрос лишь в том, знал ли Трейден об истинном положении вещей или просто выполнял приказы. Правду уже не выяснить…

Разделение человечества случилось четыре тысячи лет назад. Туманность Тарантул осваивалась тремя волнами мигрантов. Первая волна странствовала от звезды к звезде, строила автономные хабитаты и орбитальные исследовательские станции. Вторая волна колонизировала Риордан и множество других миров БМО. Третья сбежала от надвигающегося регресса. То были странники, путешествовавшие через Двери внутри разумных домов и прозревшие члены экспедиций Дальнего Поиска. К ним примкнули вольные поселенцы из независимых систем, не подключенных к Сети. Последним удалось избежать Отката, поскольку волны регресса распространялись через порталы. Но жизнь их превратилась в кошмар. Все технологии покупались у землян, одичавшая Сеть перестала быть надежным партнером.

Демиурги тоже не сидели без дела.