Линия соприкосновения

Человек остановился в нескольких шагах от Ричарда, Эстель и Айво.

— Не может быть… — прошептал потрясённый Блумберг. — А вы… это…

— Здравия желаю, полковник Джонсон, — подавив некоторое смятение, почти спокойным голосом произнёс Сноу. — Честно говоря, совсем не ожидали увидеть здесь именно вас.

— А это и не я вовсе. То есть не полковник. Вернее, вы видите внешность полковника, но я ей воспользовался только потому, что вы его хорошо знаете, и у вас он вызывает скорее положительные эмоции. А это важно.

— Для кого?

— Для вас, для меня, для дела.

— Для кого «для вас»?

— То есть — кто я такой? Законный вопрос. Давайте присядем.

Джонсон, опираясь на трость, сделал несколько шагов по берегу и осторожно присел на полузасыпанный песком ствол упавшего дерева. Сноу и Айво примостились по бокам, а Эстель села на песок напротив полковника.

— Разрешите представиться: Палмер, супервизор технического проекта в стадии реализации.

— Ну, спасибо, разъяснили, теперь всё стало понятно, — криво усмехнулся Ричард. — А мы-то голову ломали! Перед нами, Айво, обычный прораб затрапезной стройки. Я вас, господин Палмер, правильно понял?

Лжеполковник положил обе руки на трость и улыбнулся:

— По сути — да.

Все ждали продолжения, но его не последовало.

— А поподробнее можно? Что за проект, кто строит, зачем?

Палмер глубоко вздохнул:

— Каждый раз, как наталкиваюсь на гуманоидов, особенно группы Бета-3, одни и те же проблемы: вынь да положь им ответы на все вопросы: кто, почему, что, зачем?.. Уверяю вас, даже выслушав мои объяснения, вы, в силу некоторой… э-э-э… объективной ограниченности не будете в состоянии до конца понять высший замысел, которым мы руководствуемся при строительстве.

— Что, мы совсем безнадежные? Двоечники? — обиделся Блумберг. — Все вокруг сплошь образованные, проекты разные реализуют, а тут средневековые гуманоиды-земляне обскурантисты и мракобесы из группы… Как вы сказали?

— Бета-3.

— Вот-вот. Из неё, родимой. Ещё скажите, что мы вам палки в колёса вставляем.

— Примерно. И не надо на это обижаться. И мешаете вы нам тоже изрядно, что уж греха таить. Но вы не одни такие — в вашем секторе Вселенной существует парочка подобных вам цивилизаций.

— Тоже мешают?

— Мешают, злодеи, а как же.

— Подожди, Айво, — вмешался в разговор Сноу. — Кто вы?

— Мне показалось, что я уже ответил на этот вопрос.

— Перефразирую. Какую цивилизацию вы представляете?

Палмер засмеялся:

— А вам-то какая разница? У вас были, и неоднократно, кратковременные контакты с высшими цивилизациями. Такие кратковременные и невесомые, что их, скорее, можно назвать поверхностной пальпацией. Что-то изменилось после этого? Нет. Даже если бы я захотел, то не смог бы вам назвать свою цивилизацию.

— Это еще почему?

— Да потому что у нас общение происходит на атомном уровне, а не на звуковом или символическом. Так что называйте нас сами, как хотите.

— Понятно, хотя, чёрт побери, ничего не понятно!.. Но тогда в чём всё-таки суть строительства?

— Tuparles, Charles![48] — всплеснул руками Палмер. — Хотя… Ладно. Получайте: замысел проекта заключается в связывании всех уровней Мультиверсума.

— То есть вы строите универсальную транспортную сеть? — переспросил Айво.

— Нет, мы строим нечто неизмеримо большее. Просто так вам понятней.

— Айво, они строят галактическое метро, — не то всерьёз, не то в шутку сказал Ричард.

— А что, великолепное определение! — обрадовался Палмер. — Давайте на этом и закончим наш диспут. У меня масса дел, и мне надо отправлять вас обратно.

— Обратно?

— Конечно! Вы… Как бы сказать… Посторонние на стройке. Без касок и страховки ходите повсюду, а на голову может кирпич свалиться. Поэтому я, как только вас обнаружил, сразу принял меры. Вы локализованы. Теперь пришло время вас со стройки выпроводить. Но сначала мне бы хотелось получить обратно кое-какие инструменты, которые случайно попали в руки землян и теперь находятся у вас…

— Что вы имеете в виду, Палмер?

— Имеете вы, а не я. Речь идет об артефактах.

Вдалеке показался человек. Он быстро приближался. Вскоре стало понятно, что это Норман на своём золотом велосипеде-циркуле. Подъехав, он остановил аппарат, слез и встал рядом с Палмером, свирепо поглядывая на астронавтов. Тот вопросительно посмотрел на него:

— Привезли артефакты?

— Да, вот они.

Норман передал Параллелепипед и Шар Палмеру.

— Отлично. Оплата уже произведена согласно договору. Можете быть свободны. Ну, а вас я тоже не задерживаю, тем более что артефакты теперь у меня.

— Минуточку! — поднял руку Сноу. — Как это «свободны»? Этот субъект разыскивается КОНОКОМом за совершение преступлений!

— Преступлений? — Палмер с интересом взглянул на Нормана. — Я ничего об этом не знал! Господин Норман, потрудитесь объяснить, почему вас разыскивают?

Норман молчал, переводя горящий взгляд с Палмера на Сноу.

— Всё предельно просто, господин Палмер. Вы поручили Норману собирать ваши артефакты, что он и делал. Только методы его частенько входили в противоречие с уголовным кодексом.

— Он кого-то убил?

— Точно сказать не могу.