Лис из клана серебра

Но перед самым выходом, когда нам оставалось только покинуть Минцзэ, где-то на крышах я заметила тень. Возможно, мне так только хотелось, может быть, показалось, но я сильно хотела верить в то, что там был Арин.

Пожалуйста, будь в порядке.

До Тиола мы добрались ровно в тот день, когда пошел первый снег. Дорога была долгой, утомительной и заняла две недели. Когда мы уже подъезжали, то во все глаза разглядывали один из древнейших городов провинции Лан. Это не отвлекало от насущных проблем, но по крайней мере приковывало взгляды.

Город располагался в низине между гор. Те находились на разном расстоянии от Тиола, но тем не менее общая картина создавалась следующей: город будто бы окружен горами. Очень большой, даже издалека приходилось поворачивать голову, чтобы осмотреть его полностью.

Если в пригороде и на дорогах первый снег накрыл все тонким мягким белым слоем, то в Тиоле было жарко. Снег там не задерживался, таял, даже не долетая до улиц. Народу – даже в Минцзэ столько не видела! Но в основном это на главных улицах. Если отойти подальше, свернуть в сторону от суеты, можно без проблем прогуляться.

Насколько нам стало известно – от словоохотливых и доброжелательных путешественников и торговцев, пытавшихся все время что-нибудь продать, – Тиол был вторым центром империи. Самым большим городом всегда оставался Юлин – столица. Но Тиол словно не желал мириться со своим статусом.

– Ох, неужели приехали? – Горящими глазами разглядывал все вокруг Этари. – И чего мы так долго ехали-то?

Уставшие и замученные, мы с Норио переглянулись и погрузились в воспоминания о нашем нелегком пути.

Буквально на каждом постоялом дворе:

– О! Что это? Кленовые сладости? Раз уж мы путешествуем, стоит все попробовать.

– М-м-м! Кленовые сладости такие вкусные. Если попадутся, надо будет взять еще.

– Ох, когда уже следующая остановка?.. В каком смысле кленовые сладости продают на всех постоялых дворах?!

– А там вон еще один постоялый двор, если сделать крюк… Да, знаю, далеко, и нам не по пути. Но там сладости!

– Сладости! Где кленовые сладости? Ах да, и комнаты…

Тяжело вздохнув, мы снова обменялись с Норио обреченными взглядами. Этари ни одного постоялого двора не пропустил: он как будто точно знал, где будут его любимые сладости. Даже сейчас он стоял и жевал мягкие кленовые конфеты, которые – о, ужас! – как раз заканчивались.

– Так! – обнаружил страшное и сам Этари. – Сладости! Сладости!.. Мы ведь в Тиоле, да? Здесь же должны быть!.. Что это? Кажется, там! Я сейчас!

Мы даже не пытались ему мешать. В дороге у нас было пару конфликтов, от которых мы уверенно уходили. Не очень приятные люди хотели облегчить наши кошельки. Норио насторожился, Этари тоже напрягся, даже я, не очень хороший воин, была готова к битве.

Обошлось. Мы ушли пораньше, а за нами не последовали.

Но это ладно: безобидные разбойники. Когда мы приехали на один постоялый двор, и там какой-то отчаянный смельчак решил купить сладостей себе, мы с Норио поняли одно: никто не мог помешать Этари получить кленовые сладости. Никто. Никоим образом. Этари за них подрался. Да так, что стало очевидно: не трогай кленовые сладости Этари. Они принадлежали ему одному. Точка. Мешать тоже не следовало.

Был момент, когда Этари набрал целую охапку, дал Норио подержать, а тот взял и – духи, спасите нас всех – уронил. Я такого злого Этари еще ни разу не видела. Даже Рэн казался пушистым зайчиком по сравнению с младшим братом. Так что нет. Мы не лезли. Охота на сладости началась, и мы с Норио огляделись, нашли чайную поблизости и отправились туда ждать.

Пока несли чай, Норио с опаской сбегал к Этари, дал знать, где мы будем ждать. Вернулся целым – уже неплохо. Значит, близко не подходил. Да и зачем рисковать?

В очаге потрескивал огонь. Откуда-то снаружи лилась музыка, но ее мы едва улавливали. Чайная была не полностью забита, но компании были шумными и часто смеялись. Поначалу мы с Норио напрягались, потому что опасались наперед. Мы же впервые в незнакомом городе. Ладно, во второй раз, но первого я не помнила. Да и на Этари озарение не снизошло. По-моему, он уже и забыл, зачем мы сюда приехали.

В Минцзэ хоть и много народу, но все-таки родные стены. Здесь все чужое, по умолчанию враждебное. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к здешней обстановке и немного расслабиться.

Несмотря на практически полные две недели путешествия, полностью посвященные заботам и делам, мысли продолжали меня донимать. Глупо, но все время казалось, что за мной кто-то наблюдал. Я бы очень хотела, чтобы это был Арин, а не какой-нибудь извращенец.

Однако это невозможно. То есть, конечно же, возможно. Только зачем Арину следовать за нами? В чем смысл? Необходим был голос разума. Но он как уснул сразу после того, как я встретила Арина, так и не просыпался. Не хотел. Точнее, не хотела я.