Лис Улисс и свирель времени

Вероника рассказала про свой мир, мир людей. Где животные неразумны, бегают по лесам или живут в зоопарках. Рассказала о том, как попала в Градбург и как по ошибке была принята за легендарного Сверхобезьяна. Под конец Вероника извинилась перед градбуржцами за то, что ввела их в заблуждение.

Зрители пребывали в шоке. А небо по-прежнему не падало. Хотя должно было…

Улицы пустовали. Жители города, прикованные к телевизорам, пораженно внимали Веронике и пока не могли почувствовать, что что-то изменилось. Изменилось совсем чуть-чуть, еле уловимо, словно в знойный день вдруг подул невесть откуда взявшийся ветерок, такой легкий, что разумом его и не осознаешь, а ощущаешь только кожей. И лишь потом удивленно восклицаешь: «Ой, ветерок!»

Эта перемена касалась поведения Деревянных Зверей. Если, конечно, можно назвать поведением просто бессистемное мотание по улицам.

Мотание продолжалось. Но наблюдательному горожанину в движениях удивительных созданий теперь могла бы почудиться неуверенность…

После телепередачи брату Нимроду пришлось лично выйти к верониканцам на площадь перед Фонтаном Красноречия и выступить с успокоительной речью. С тревогой и раздражением снежный барс отметил про себя, что на площади собралось гораздо меньше народу, чем прежде. Сюда пришли те, чью веру слова Вероники не поколебали, а также те, кто пока еще сомневался, оставаться верониканцем или уже не стоит. Брату Нимроду было необходимо убедить их, что все в порядке и на самом деле конфессии вовсе не был нанесен сокрушительный удар. Ах, Вероника, это же надо, так все испортить! Ну кто ее за язык тянул? Катилась бы в свой человеческий мир молча, как и подобает лжебогам. Нет, покаяться ей захотелось, видите ли.

Ничего. Еще не все потеряно.

– Братья и сестры! – с надрывом воскликнул барс. – Вы даже не представляете, как радостно мне приветствовать вас и видеть, что вы с честью выдержали тяжелое испытание, которому подвергла нас наша богиня. Как ужасно осознавать, что она больше не с нами, что она утратила веру в саму себя! Однако наш долг – показать всем, что мы тверды, как и прежде! Что даже сама Вероника не заставит нас перестать верить в нее! И тогда наша богиня-еретичка опомнится и снова станет связующим звеном между нами и Космическим Первозверем! Мы должны верить в это! Ибо если не мы, то кто? Бывают времена, когда боги указывают нам путь. Но бывают и времена, когда мы указываем путь богам. И мы не позволим Веронике уклониться от верного курса! Иначе какие же мы верониканцы!

В свой кабинет брат Нимрод вернулся со смешанным чувством. Он не был уверен, что ему удалось успокоить верониканцев. Необходимо сделать что-нибудь такое, что укрепило бы их веру.

Брат Нимрод раскрыл «Справочную бога» и прочитал:

Мало что способно укрепить дух зверя так,

как способна на это военная победа.

Ну, конечно! Нужна крупная победа над сверхобезьянцами! Причем не поставить их вне закона, как собирался брат Нимрод ранее, а победить в бою. Так, чтобы они вообще с позором бежали из города. А то ведь небось сейчас радуются, ликуют, строят антиверониканские планы.

Размышления брата Нимрода прервал телефонный звонок.

– Ха-ха-ха! – злорадно раздалось в трубке.

Барс откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

– Кого я слышу! Ваше Святейшество!

– Оно самое! Ну что, отступник, не долго длился ваш праздник!

– О чем вы, Ваше Святейшество?

– О том! Вероника – никакая не Сверхобезьян! Она сама сказала!

– Она просто испытывает веру своих последователей. Имеет право.

– Вот только не надо этих глупостей! Приберегите их для вашей паствы. Которая, наверно, уже вся разбежалась, ха-ха! Ну, теперь мы вам покажем!

Брат Нимрод сделал вид, что безмерно удивлен.

– Ваше Святейшество, неужели вы объявляете нам войну?

– Вот именно! Теперь, когда вы ослабли, мы покончим с вами раз и навсегда и победителями вернемся в наш замок! От имени ордена сверхобезьянцев вызываю вас всех на бой!

– От имени ордена верониканцев принимаю ваш вызов. Где и когда?

– Через два часа, перед замком!

Брат Нимрод заглянул в «Справочную бога». «Справочная» сообщила:

Место для боя должно устраивать тебя,

а не противника.

«Бесценная книга», – подумал барс и сказал:

– Нет, Ваше Святейшество, перед замком – плохая идея. Неужели мы станем осквернять кровопролитием такое священное место?

– А какое место мы станем осквернять кровопролитием? – поинтересовался главный сверхобезьянец.

– Ну, скажем… У Черного Ущелья?

Брат Нимрод покосился на «Справочную».

Годится.

Барс удовлетворенно кивнул.

– Подойдет, Ваше Святейшество?

– Отличное место! После нашей победы его переименуют в Ущелье имени Победы Сверхобезьянства. Вот увидите! Хотя нет, уже не увидите. Хи-хи. Давайте, приводите вашу жалкую кучку упертых фанатиков.

– Ну почему же кучку? – усмехнулся брат Нимрод. – Нас, упертых фанатиков, наберется несколько тысяч.

Хихиканье на другом конце линии оборвалось.

– Вы серьезно? – напрягся Его Святейшество.

– Разумеется. Ну, до встречи.