Лис Улисс и свирель времени

– Погодите! Слушайте, брат Нимрод, а давайте так. Мы притаимся в ущелье, а вы будете заходить в него маленькими группками. Скажем, одна маленькая группка зайдет, а минут через десять – другая. Хорошая идея, правда?

– Ммм… Даже не знаю.

– Вам что, жалко? Интересно же получится!

– Ладно, уговорили. – Брат Нимрод еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Вот и хорошо! – обрадовался Его Святейшество. – Да, и давайте вы не возьмете с собой оружия!

– Как же мы будем сражаться?

– Голыми лапами! У вас, верониканцев, такие сильные лапы, зачем вам оружие?

– Ладно, мы придем без оружия.

– Ура!

– А вы тоже придете без оружия?

– Нет, мы с оружием. У нас не такие сильные лапы.

– Понимаю. До свидания, Ваше Святейшество.

Брат Нимрод повесил трубку и наконец-то от души расхохотался. Да, верониканцев стало меньше, но их по-прежнему больше, чем сверхобезьянцев. У врага никаких шансов…

Через пару часов наспех собранное войско верониканцев подошло к Черному Ущелью. Бойцы вооружились чем могли – дубинами, палками, ножами и старинными алебардами, «одолженными» ради такого случая в замке графа Бабуина. В толпе мелькало также несколько пистолетов и ружей.

Сверхобезьянцы были уже здесь, но спрятаться в ущелье пока не успели. А при виде верониканской армии, которая намного превосходила их численностью, воины Его Святейшества растерялись и задумались о бегстве. Глава ордена обещал им легкую победу над безоружным врагом, однако, похоже, победа им не светила никакая – ни легкая, ни тяжелая. Зато верониканцы от души посмеивались.

От войска сверхобезьянцев отделился молодой шимпанзе и направился в сторону брата Нимрода, размахивая белым флагом.

– Сдаетесь? – спросил барс с ухмылкой.

– Еще чего! – возмутился парламентарий. – Это переговоры. Я уполномочен выразить возмущение тем, что вы явились вооруженные! У нас был договор!

Брат Нимрод пожал плечами.

– Ладно, вы выразили возмущение. Что еще?

– Еще Его Святейшество хочет знать, собираетесь ли вы выполнить вторую часть соглашения и заводить свое войско в ущелье маленькими группками?

– Конечно, собираемся! – подтвердил брат Нимрод. – Правда, группа будет всего одна. Вот она, за мной.

– Но это же все войско! – возмутился парламентарий. – Это не маленькая группка!

– Разве? А по-моему, маленькая. Всего несколько тысяч. Видимо, у нас с Его Святейшеством разные понятия о том, что такое «маленькая группка».

Парламентарий замешкался.

– Это… Может, отложим бой?

Барс кивнул с самым серьезным видом.

– Без проблем. На пять минут вас устроит?

Парламентарий не ответил. Взгляд его скользнул за спину брата Нимрода и просветлел.

– О! – обрадовался он. – Вы все-таки решили придерживаться соглашения!

Брат Нимрод нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

– Ваша армия уменьшилась!

Барс резко повернулся и увидел, что, действительно, верониканцев стало очевидно меньше! Те, что замыкали строй, просто-напросто исчезли!

Что это значит? Дезертирство? Но как оно могло пройти незамеченным, это же не два-три зверя, а несколько сотен!

– Я пошел обратно, – сказал парламентарий. – Обрадую наших. О, у вас еще бойцов пропало!

Верониканская армия зашевелилась, бойцы занервничали.

– Что происходит?! – рявкнул брат Нимрод, пробиваясь сквозь ряды в арьергард войска. Но ответа не получил, так как остальные верониканцы тоже пребывали в замешательстве.

Вокруг раздавались панические возгласы:

– Все кончено!

– Это нам наказание за то, что не отвернулись от Вероники!

– Это нам наказание за то, что чуть не отвернулись от Вероники!

– Надо бежать! Это проклятое место!

Брат Нимрод схватил автора последней реплики за грудки и зарычал:

– Что ты сказал! А ну, повтори!

Бедняга, чуть не ставший заикой, дрожа, повторил:

– Ме-ме-место…

Брат Нимрод отшвырнул его в сторону и что есть силы заорал:

– Убираемся отсюда! Это ловушка!

Но было поздно… На мгновение вспыхнул яркий свет, вокруг верониканского войска закружились вихри, земля задрожала, и раздался оглушительный грохот.

А потом все стихло.

Ущелья больше не было. Вокруг простиралась каменистая пустыня с низенькими скучными кустарниками, неподалеку возвышались темные скалы, и никаких следов цивилизации. Вокруг Градбурга такого ландшафта не было и быть не могло.

Чуть поодаль обнаружился арьергард войска, оказавшийся в этом странном месте чуть раньше остальных. А с другой стороны, буквально через несколько секунд, возникли и сверхобезьянцы.

В замешательстве пребывали все без исключения.

– Брат Нимрод… – испуганно произнес один из верониканцев. – Что произошло?

Барс стиснул зубы в бессильной злобе. В отличие от остальных, он понимал, что произошло. Оба войска переместились в другой мир через Междуместо. А это могло произойти лишь в том случае, если это самое Междуместо открылось специально для них. Но почему? В чем смысл?

Все это очень походило на ловушку. Но как это может быть ловушкой, если брат Нимрод лично выбрал местом битвы Черное Ущелье. И «Справочная бога» его выбор одобрила.

Кстати… С очень скверным предчувствием брат Нимрод вытащил из-за пазухи мифическую книжку, раскрыл ее и уставился на одно-единственное слово:

Сюрприз!