Лиса в бегах

Трясущимися пальцами сняла с пояса мешочек и уже привычным движением растерла по коже траву. Странно, что она оставалась свежей так долго и не завяла. Удостоверившись, что никто не заметит, чем я была занята за повозкой, пошла к костру.

Глава 22

Мое появление никто не заметил. Оборотни танцевали под звуки небольшой гитары. Девушки сбросили обувь и распустили волосы. Несколько из них были одеты в длинные цветастые юбки, которые взметались при движении, обнажая лодыжки. Мужчины без поясов и ножен не отставали. Капитан настойчиво оглаживал Лину по спине, а та делала вид, что не замечает этого. А потом и вовсе крепко хлопнула мужчину по ягодице, громко рассмеявшись его ошарашенному виду.

Впрочем, я поймала внимательный взгляд Рея. Он указал на место рядом с собой, приглашая сесть. Подчинившись, я тяжело вздохнула и вяло приняла миску с куском мяса. Вот только есть мне не хотелось. Аппетит оставил «растущий организм».

- Обидел? - тихо поинтересовался старик.

Я мотнула головой, не в силах соврать, а потом сказала:

- Открыл глаза. Мне полезно.

- Молодость бывает такой глупой, - рассудительно заметил староста. - Но все же иногда я скучаю по ней. Смотри.

Я послушно повернула голову и залюбовалась танцующими чуть поодаль оборотнями. Кто-то спешно сбросил одежду и скрылся в темноте, чтобы огласить ночь воем.

- Когда-то и я мог позволить себе пробежаться с красивой девушкой по лесу, - жалобно вздохнул старик.

- Не прибедняйтесь, - я не смогла сдержать улыбку. - Вы же только прикидываетесь слабым и немощным. Но я видела, как вы остановили Дария.

- Я еще многое могу, дитя. Тут ты права, - старик был доволен моей прозорливости. -Только после этого мне надобно отдыхать и набираться сил.

- Вы оказались сильнее того медведя.

- Я мог бы его убить. Но только сразу. А вот воспитывать и биться с ним долго не сумел бы. Силы и впрямь уже не те.

- Воспитывать?

- Старосты нужны городам. Без них любой селение лишится защиты и души.

Я подперла щеку кулаком, готовясь к интересной истории. И старик не подвел.

Эта страна населена оборотнями. Тысячи деревень и городов соединены дорогами и реками, по которым ходят лодки. Есть горные поселения куда сложнее добраться и там, как поговаривают, живут изгои. Но они редко выходят в мир и оборотням до них нет дела.

Оборотни сильные, дерзкие и долгоживущие. Но Рей сделал ударение на последнем слове, тут же пояснив, что имеет в виду. Над теми, у кого впереди много лет жизни, должен стоять кто-то уважаемый. Некто, чей авторитет непререкаем. И на эту роль подходят Старейшины. Они отличаются от обычных жителей мира. Эти оборотни обладают особенной силой. Я поняла, что это Альфы. Те, кто способен подавлять и управлять остальными сородичами.

Я развалилась на боку поверх покрывала и подперла голову кулаком. За костром покачивались тени танцующих воинов. Но я их не замечала. Вместо этого, я зачарованно слушала рассказ Рея.

- Старейшиной может стать только самый сильный? - решилась уточнить я, когда Рей отвлекся, допивая чай.

- Сильный духом, - мягко поправил меня собеседник. - Обычно из высокородных.

- Почему так? - удивилась я.

- Потому как князя и их вассалы могут присваивать сильных женщин. И часто нескольких. Потому как позволяют себе найти не одну истинную.

- Ясно, - скривилась я.

- У них и рождаются дети от разных женщин и часть из них становится бастардами, -старик многозначительно посмотрел на меня. - Те не могут претендовать на наследство. Но вполне способны стать главными в городах.

- Таким образом, страна будет под пятой князя по праву крови, - догадалась я.

- Именно, - довольно усмехнулся старик. - В стране почти все старосты имеют благородные корни.

- Почти?

- Некоторые все же родом из простых. Что не мешает им быть лояльными к правящим семьям. Раньше все было иначе...

Оборотень уставился на пламя, которое клонилось к нам, игнорируя ветер. Немного грустная улыбка изогнула его губы.

- Как было? - настороженно спросила я.

Когда я уже не ждала продолжения, старик заговорил.

Мало кто помнил, что раньше старостами становились не только мужчины. Точнее, когда -то ими были исключительно женщины. Сейчас в это никто бы не поверил. Но в давние времена миром правили не мужчины. Тогда не было войн и голода.

- Хотя может это всего лишь легенды, - хмыкнул Рей с иронией. - Как же жить без войны?

- Это мужская особенность - играть в войнушки, - фыркнула я. - А девочки лечат котят и заплетают косички младшим.

- Может тогда жизнь была лучше, - не стал спорить мужчина.

Он рассказал, что старосты хранят законы и подчиняют преступников. Они являются и судьями, и палачами, если это понадобится. Могут заставить зарвавшихся собратьев сменить ипостась и даже потерять свою суть.

- Как это? - я совсем забыла, что должна была знать такие вещи.

- Если оборотень нарушает слово, преступает закон, то его нужно осудить и лишить аромата.

- И?

- Его никто не будет ощущать. Он станет тенью самого себя. Больше всего страдает зверь. Он не чует себя, и окружающие тоже его не видят. Не замечают.

- О, - протянула я, не совсем осознавая масштаба беды.