Лишняя. С изъяном

По пальцам Наирин заискрилась магия, синяки под глазами и бледность постепенно прошли, сменившись здоровым румянцем. Надеюсь, другим не так сильно заметен ее трюк. Говорила я ей по чуть-чуть брать. Выдержки никакой. Вот… рыжая!

Вперед вышли три мага земли и синхронно вздернули руки к небу. План лабиринта они обсудили заранее и сейчас просто вычерчивали в головах каждый свой участок. Глаза всех троих полуприкрыты, кисти рук чуть шевелятся в замысловатом танце заклинания. Под их воздействием арена, с которой успели убрать все мишени, начала осыпаться кусками, образуя проходы и ущелья. Внутри очерченного загородкой поля образовывался лабиринт, где храбрецов ждали ловушки и запутанные ходы. Участники в данный момент стояли у закрытых дверей под ареной, ожидая сигнала к началу. Проходили каждый по отдельности, время замеряли судьи. Кто пройдет быстрее – тот победил.

Претендентов после мишеней осталось пятеро. Два парня – кажется, шестерки, две семерки и принцесса.

В чем преимущество боевиков? В том, что они учатся по специальности, понятное дело. И умеют свой дар применять в полезном направлении.

Один из семерок пошел первым. Он оказался воздушником и отправил впереди себя поисковый импульс. Грубо говоря, проверил ветром дорогу впереди, отсеяв тупики, и только потом двинулся вперед, уверенным шагом сворачивая в нужную сторону. Дольше всего он стоял на старте, разведывая обстановку.

Остальные поступили точно так же. Разница во времени была из-за искусности владения стихией и развитости дара. За счет мощности семерки лидировали, отправившийся вторым опередил приятеля на какие-то секунды. Один из шестерок не заметил скрытой ловушки и упал в яму, выбыв из состязания. Остальные добрались без приключений. Даже скучно.

То ли чтобы поиздеваться, дать девушке перенервничать, то ли по приказу короля – чтобы она невыгодно смотрелась на фоне предыдущих участников, – Наирин оставили напоследок. Когда густая золотистая грива, едва удерживаемая шпильками, появилась внизу на стартовой площадке, я задержала дыхание. Поисковых заклинаний бытовики не разучивали. Что будет делать сестра?

Она обернулась, нашла меня взглядом и подмигнула.

* * *

Как потом объясняла Наирин, у нее была мысль запустить поток иллюзий. Тот же поисковый импульс, только более зрелищный. Но время было против: иллюзии ползут медленно – и уложиться в отведенные минуты она бы не успела наверняка. Поэтому сестричка поступила так, как, возможно, поступила бы и я, имей ее огромный резерв, как раз очень кстати заполненный под завязку тайными артефактами. Она эффектно подняла руки и произнесла все то же заклинание огненного сгустка.

Только вложила в него половину резерва, не меньше.

Лабиринт раскатало в лепешку, до зеркального состояния. Что-то мне подсказывает, что магам земли теперь придется попотеть, восстанавливая арену.

Наирин гордо вскинула голову и истинно по-королевски, не спеша, двинулась к выходу из лабиринта. Осторожность ее шагов объяснялась просто – скользко было.

Поставив рекорд – тридцать секунд, – она торжествующе пересекла то место, где раньше висели кованые двустворчатые врата, а ныне зияла черная оплавленная дыра в земле.

Ошеломленный маг земли на рефлексах все-таки послал импульс в гонг, заставив тот басовито возвестить о законченном испытании.

– Победа присуждается Ее Высочеству Наирин Махони, – старательно не глядя в сторону королевской ложи, срывающимся голосом, усиленным магией, выкрикнул ректор.

Шум, который поднялся в районе бытового факультета, не передать словами. Девочки орали, топали ногами, свистели. Кто бы мог подумать, что леди настолько азартные болельщицы!

Над моим ухом раздался негромкий голос, тем не менее перекрывший вопли бесновавшихся в восторге дам:

– Приказ его величества. Леди Суон, будьте любезны проследовать за нами, не привлекая всеобщего внимания. Это не в ваших интересах.

Соседи по лавке уже начали заинтересованно коситься на неприметного мужчину в темно-серой форме внутренней службы. Я поднялась без лишних споров и последовала за службистом, надеясь, что клятва меня спасет. Хотя если отец отдаст прямой приказ… Кто знает, что перевесит: он или отдача от покушения?

Королевская ложа на балконе центрального корпуса была пуста. Король под шумок успел перейти в другое место, приказав доставить меня следом. Я повертела головой, но сестры не увидела. Все еще на арене или ушла в общежитие? Будет ли она присутствовать при разговоре и не ошиблась ли я в ней?

Слегка подрагивая коленками, я послушно дошла вслед за серым мужчиной до кабинета ректора. В этом крыле мне еще бывать не приходилось. Все вопросы с поступлением мы улаживали с деканом факультета. Молодой худоватый шатен, секретарь, подскочил из-за стола, торопясь открыть перед нами дверь.

Самого ректора в кабинете не оказалось. Его-то я знала в лицо.

Зато в кресле за солидным столом расположился король, а за ним, вцепившись в спинку, как утопающий в соломинку, замерла побледневшая королева.

Его величество кивнул службисту, и тот поспешно прикрыл дверь, оставшись по ту сторону.