Лишняя. С изъяном

Каменные стены удивительным образом устояли. Не хватало многих переборок, с потолка подозрительно сыпалась труха, так что первым делом нужно бы укрепить этажи. А еще лучше сломать все к чертям и отстроить заново.

Пэдди на эту мою мысль, высказанную вслух, только согласно кивнул и отдал тихое распоряжение одному из мордоворотов охраны. Тот развернулся в обратном направлении – собирать бригаду строителей. Срочно.

– Здесь нужно будет действовать осторожно, чтобы не засыпать проем, – отметила я.

Тонкая металлическая пластина, маскировавшая вход в логово, чуть оплавилась, но устояла. Раньше на нее крепился массивный деревянный шкаф с книгами, но от него остались, понятное дело, одни головешки. Хитрый механизм, открывавший проход, тоже пострадал и приводить фальшивую стену в движение отказывался.

– Ломайте, – приказала я и отошла на всякий случай подальше.

Предосторожность оказалась излишней. Пластина поддалась с полпинка, с громким лязгом оторвавшись от одной стены и ударившись в настоящую, сейфового типа дверь в нескольких шагах дальше по коридору.

На такие случаи и была рассчитана защитная металлическая стена, сливавшаяся с камнем. Помещение позади пластины выглядело так, будто пламя всего несколько часов назад не бушевало вокруг. Лишь ковровое покрытие чуть закоптилось.

Я привычной пулеметной очередью набрала код. Массивная литая дверь бесшумно повернулась на петлях, открывая просторный зал, вдоль стен от пола до потолка уставленный полками с книгами, тетрадями расшифрованной стенографии и прочей полезной литературой.

Они хотят войны? Они ее получат.

* * *

Главный редактор самой роскошной газеты правого берега «Таймс» Натаниэль Свифт проснулся посреди ночи от звона стекла. Скатиться с кровати и вооружиться помешала ладонь весом в целого быка, прижавшая рот, а вместе с ним и всю голову к постели, так что даже дышать стало трудновато.

– Пойдешь с нами. И чтобы без писка, – предупредил глуховатый низкий голос.

Натаниэль дернул головой, пытаясь изобразить согласие, но собственного шевеления не почувствовал. Помощника Левой Принцессы он узнал и безропотно позволил напялить себе на голову мешок, изнемогая от любопытства.

Через полчаса он убедился, что не прогадал. Когда на удивление чистую холстину сняли с его лица, Свифт обнаружил себя в помещении без окон, в котором странно попахивало паленым. Все стены, от пола до потолка, были уставлены стеллажами с плотно утрамбованными томами. Легендарная библиотека Барона. Все грехи правобережья и доходы левобережья в одном месте.

Неслыханно! Его коллеги, не задумываясь, отдали бы одну руку, чтобы попасть сюда, – второй писать же надо!

Восторгу от сенсации мешало одно но. Рядом с ним озирался редактор «Тудей» – примитивного листка левого берега – Дамиен Деффо.

Господа редакторы уставились друг на друга с нескрываемым презрением.

– Зачем вы его позвали? Он же продажная шкура! Живет на правом берегу на всем готовом и пишет, что закажут, – фыркнул Деффо.

Женский голос позади них хмыкнул.

– Что-то в вашем издании я не заметила ни слова про убитых в прошлом году проституток и волнения народа с покушениями на короля.

Дамиен имел достаточно совести, чтобы потупиться. Натаниэль обернулся, насколько позволяли державшие его руки телохранителей, и склонил голову в уважительном приветствии.

– Левая Принцесса. Рад познакомиться.

– А уж я-то как рада! – с сарказмом откликнулась леди под вуалью, успевшая за год стать легендой похлеще библиотеки Барона.

Кто-то утверждал даже, что она и в самом деле принцесса – та самая, чудом избежавшая смерти увечная Катраона. На больную, однако, девушка совершенно не походила, двигаясь с завидной грацией и чувственностью. Грешным делом Натаниэль засмотрелся и пропустил часть ее речи. Опомнился, только когда в разговоре наступила пауза и все уставились на него.

– Что, простите? Я несколько не в себе, не каждый день похищают, знаете ли.

Принцесса щедро обвела высоченные стеллажи рукой и повторила:

– Вся информация в вашем распоряжении. Одно условие – перед версткой газеты покажете мне статьи. Буду вашим цензором. Мне нужен скандал, порочащий как короля, так и приближенных к трону. В особенности налоговые, финансовые службы, коммунальные и строительные предприятия и министерство образования. Советую еще отдельно осветить загрязнение воздуха фабриками и растлевающие нравы бордели.

– Но бордели принадлежат короне! – заикнулся было Свифт и сник под строгим взглядом, очевидным даже сквозь вуаль.

– Тем более. Это же полный беспредел: королевская власть наживается на несчастных обездоленных женщинах. Если вам нужны свидетели и потерпевшие, я вам обеспечу!

– Нет-нет, спасибо, – замахал руками Натаниэль.

Деффо, наоборот, задумчиво кивнул.

– Я бы поговорил с бедняжками. Из благородных особенно. Нелегко им пришлось: из шелков да в канаву.

Дамиен стрельнул красноречивым взглядом на заклятого коллегу.

Тот поморщился и в свою очередь подал голос: