Лисий дом

После я попросила бумагу и писчие принадлежности, чтобы зарисовать таинственного странника. Портрет получился наглядный благодаря моему опыту в мастерской. Я смогла сказать, какого приблизительно роста был этот человек. Наблюдая из Тени за ним и Лисой, я уловила соотношение.

– Высокий. Чуть ниже вас, господин, – пояснила я, показывая на рисунок. – Полагаю, надо искать на постоялых дворах. Вряд ли он остановится в особняке у Семечка Лотоса. Это значит подвести ее.

– Ты права, – согласился Дракон. – Объявления с портретом тоже не стоит развешивать, иначе мы его спугнем. Для начала нужно с ним поговорить, ни в чем конкретном не обвиняя. Схваченный, вряд ли он будет столь сговорчивым.

Успокоенная, я покинула городскую Управу и поспешила к аптекарю, который уже меня заждался. По пути я сообразила, что мы с господином офицером так и не поговорили о брате. Значит, придется снова встретиться с Небесным Даром. Я отвлеклась, а он мне не напомнил. Или сознательно не стал об этом говорить в расчете на новую встречу? Тогда он еще хитрее, чем я думала.

Впрочем, Нежный Ирис однажды сказала, что хитрость любви не помеха. Скорее, наоборот.

Чего же хочет от меня Небесный Дар? И чего еще от него ожидать?

Он человек чести, значит, не оскорбит непристойным предложением.

Он делится со мною драконьими секретами.

Он пощадил меня, хотя я знала тайну, чем можно убить непобедимого дракона.

Он справедлив и неподкупен, что мне в нем импонировало.

И, наконец, всегда прислушивался ко мне, хотя я всего лишь женщина.

Сколько же он для меня сделал? Невыразимо много. Какова бы ни была причина, я благодарна за великодушие. Все вышеперечисленное свидетельствовало в его пользу.

Но он пока враг. Тягостная неопределенность… Участь нашего клана висела на волоске.

Кроме того, он не лис. Раньше я приучала себя к мысли, что жизнь моя будет связана с лисом-оборотнем, но теперь засомневалась.

Гранаты слаще
В чужом саду
За высокой оградой.

Возможно, я все выдумала. Однако сердце билось чаще при мысли о Драконе. Я мечтала о несбыточном.

* * *

Пока драконы не предприняли решительных действий по поиску убийцы, я должна действовать сама.

Преисполненная сомнений, я узнала у Драгоценной Шпильки, где живет мать королевской наложницы. Якобы она просила меня занести образцы новых тканей, когда я была во дворце.

– Да, конечно! – обрадовалась хозяйка мастерской. – Почему ты раньше не сказала? Ах, забыла?! Негодница. Вот, посмотри образцы. Некоторые отрезы подойдут для особы столь высокого ранга.

В альбоме, сшитом из плотной шелковичной бумаги, красовались наклеенные куски ткани – точно по размеру листа, чтобы заказчик оценил цвет, блеск и узоры набивки или вышивки. Край отгибался, чтобы можно было все рассмотреть на просвет. Отдельные образцы из новых поставок я не видала, что неудивительно, ведь я долго отсутствовала. Я невольно залюбовалась. Не хотелось выпускать книгу из рук.

Мы с хозяйкой обсудили, на какие ткани стоит обратить внимание, и сложили в лаковую коробку образцы отделки, готовой вышивки и бусин.

Я отправила сообщение Семечку Лотоса, испрашивая дозволения посетить ее. К посланию я приложила то, что, несомненно, вызовет интерес дамы и не позволит отказать во встрече: семена лотоса без сердцевины, купленные у аптекаря. Обычно зародыш оставляют в надежде на целебное воздействие. Кроме того, горечь сердцевины придает особый, ни с чем не сравнимый вкус.

Семечко без сердцевины бесплодно и никогда не прорастет. Женщина должна понять. Речь идет о ее дочери!

Как и ожидалось, посыльный вскоре вернулся с приглашением. Пришлось вызвать носильщика, чтобы он помог донести поклажу к заказчице. Явившись в скромный, ничем не примечательный дом, лишенный даже намека на то, что здесь проживает приближенная ко двору особа, я засомневалась, а туда ли я попала. Однако, когда слуга отворил и я вошла во двор, сомнения рассеялись. Строение, может, и было небольшим, зато прилегающий к нему сад и площадка для тренировок оказались немаленькими!

Там обнаружилась хозяйка дома. Увидев, что она вытворяет, я наконец поверила стражу. Сия воительница могла бы победить даже короля!

Семечко Лотоса облачилась в простое дорожное платье со свободной нижней юбкой и четырьмя разрезами на верхней, что давало ей свободу движений, равно как и обувь на плоской подошве. Женщина перемещалась так быстро, что глаз не в состоянии был уловить отдельные движения.

В воздухе раздавалось тонкое: «Вш… Вш… С-с-с…» Это порхал в ее руках бритвенно-острый веер. Опасная игрушка. Когда он складывался, то негромко щелкал. Звук не спутаешь ни с чем!

Подлетев к деревянному щиту, женщина резким движением, причудливо двигая кистью, вонзила веер аккурат в середину доски и – о чудо – оружие пробило ее насквозь!!! Если бы по ту сторону находился воин, его щит был бы пробит. Думаю, легкая броня из прессованной многослойной бумаги не устояла бы перед ее оружием. Это не стрела, не удержать…

Семечко Лотоса, успокаивая дыхание, обернулась ко мне.