Лисий дом

– Вот и ты, девушка. – Она бегло взглянула на меня и взяла у служанки полотенце, вытирая лоб от выступившей испарины. – Подожди немного, я приведу себя в порядок.

Воительницу ничуть не смутило, что ее застали за таким неженским занятием. Я последовала за служанкой, которая махнула мне рукой. Через некоторое время меня позвали в покои госпожи. Юный носильщик сложил у ног Семечка Лотоса образцы и, окрыленный щедрой оплатой, предложил подождать меня за оградой усадьбы. Парнишка надеялся выручить столько же, когда я буду возвращаться, и даже возможное ожидание его не смутило.

– Говори, – велела мне Семечко Лотоса, не обращая внимания на образцы тканей. – С чем пришла?

Я рассказала.

Она задумалась, после чего молвила:

– Я была права, ты наблюдательна. Даже слишком… Жаль, Дракон теперь знает о том, что ты мне только что рассказала. Твое счастье.

– Почему?

– Потому что это знание нужно похоронить и забыть.

У меня над головой словно пронесся невидимый острый клинок, но не задел. Похоже, я оказалась на волосок от смерти. Женщина без колебаний убила бы меня, если бы это помогло сохранить тайну. Однако я уже поделилась с офицером, и моя смерть ничего бы не изменила. Трогать меня бесполезно.

Итак, я сделала вывод, что мать наложницы готова на убийство. Я ошибалась? Может, как раз она задумала месть Первой даме? Я всегда стараюсь лучше думать о людях, а что в итоге? Не стоит обольщаться. Пора бы привыкнуть, что люди полны скрытых пороков и страстей.

– И что теперь, госпожа? – с деланным равнодушием спросила я.

– Хм… Еще и с хорошей выдержкой, – проворчала Семечко Лотоса. Она придвинулась ближе, отбросив в сторону образцы. Теперь мы сидели рядом, лицом к лицу. Женщина взяла меня за подбородок и заставила поднять на нее взгляд. – Делаешь вид, что тебе не страшно? Но мои пальцы не обманешь. Твое сердце бьется, как птица в силке. Почему ты пришла ко мне, если понимала, чем это грозит?

– Я… хочу разобраться.

– Почему?

– Наказание – только для виновного.

Она отпустила меня и рассмеялась. Веер щелкнул, раскрываясь и смыкаясь.

– Тот, кого вы ищете, в моем доме. Зови своего дракона, и мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать.

Я низко поклонилась:

– Спасибо, госпожа, я сейчас же за ним пошлю. Но…

Памятуя о хозяйке мастерской, я решала, кто опаснее. Драгоценная Шпилька три шкуры спустит, если заказ сорвется.

– Что еще?

– Вы посмотрите образцы?

Женщина снова засмеялась.

* * *

Мы едва успели посмотреть ткани, как прибыла городская стража во главе с Небесным Даром. Ему навстречу вышла хозяйка дома и ее покорная слуга. Дракон на меня даже не взглянул. Оценил мимолетно, цела ли, и сразу же переключился на разговор.

Накрыли в гостиной, и я наконец увидала гостя. Точно! Это был тот самый таинственный странник, только сейчас одетый по моде Королевства, а не в хинское платье, и уже без шляпы. Он последовал в покои, а меня оттуда выдворили, что за досада!

Когда дознание закончилось, Дракон вышел довольный. Он предвкушающее улыбался, и его глаза горели азартом погони. Того мужчину не стали арестовывать, значит, убийца не он. Но господин офицер что-то узнал.

– Маленький Цветок, – велел он, ничего не объясняя. – Остаешься здесь. Домой возвращаешься только в сопровождении.

– Да, господин.

В общем-то, это в моих интересах. Успею обсудить новейшие столичные цвета и фасоны, модные у знати в текущем сезоне. Оставшись наедине с Семечком Лотоса, я ждала, что она скажет.

– Как там тебя зовут? – раздраженно бросила она, отлично зная мое имя. – Маленький Цветок? Тебе подходит.

Маленький цветок
Дикой айвы[34].

Выражая свое недовольство, она щелкнула веером.

Я поняла, о чем она. У дикой айвы острые шипы, среди которых прячутся ярко-алые цветы и мелкие плоды, которые сложно собирать, но они гораздо вкусней и ароматнее айвы домашней. Оценив иносказание, я поклонилась. Мать наложницы одновременно досадовала и хвалила меня за проницательность.

– Как бы то ни было, твое вмешательство пошло на пользу. Ну что там у тебя? Показывай. Моей дочери опять нечего надеть. Вот незадача! Во дворце не принято долго носить один и тот же наряд.

Глава 31

По столице поползли слухи, что начались облавы. Королевская и городская стража сообща совершили несколько налетов на притоны. Кого задержали, не сообщалось, но слухи только множились. По городу были расклеены портреты преступников и беглых рабов. Торговцам и владельцам чайных заведений, конечно, беспокойство, зато по ночам стало тише и безопаснее.

Кажется, я осознала хитроумный замысел Дракона. Поиск заговорщиков умело замаскировали под борьбу стражи со столичной преступностью. Если кто и попадется, это сочтут простой случайностью, а не намеренным арестом.

«Хорошо придумано!» – невольно восхитилась я.

Я надеялась, все скоро кончится, но ошибалась. Задержанных допрашивали в Управе. Той же ночью кто-то подбросил пропитанные маслом тряпки во двор. Деревянные опоры и циновки у входа быстро занялись от огня. Горело здание с той стороны, где располагался острог для подозреваемых в преступлениях.