Лисий дом

Я ужаснулась. Обращусь в Лису – пристрелят из лука охранники, останусь человеком – начнут пытать. Все уже наготове.

Меня усадили на стул, перевили колени веревками и приставили к ногам батоги, чтобы этими рычагами тянуть суставы. Страшная пытка! Она не уродует, но причиняет ни с чем не сравнимую боль. Судьи в Королевстве – практичные люди. Ни к чему калечить преступников, если позже они могут послужить.

– Признавайся, – рыкнул старик. – Ты хотела что-то украсть во дворе? Кто ты? Назови себя!

– Я Маленький Цветок, служанка королевской наложницы, – сказала я, надеясь, что хоть это удержит его от расправы.

Мне не дали продолжить.

– Хватит сочинять!!! Говори правду! Кто ты? Беглая рабыня? Воровка? Кто тебя послал? Ты одна или с подельниками? Хотела войти и ночью впустить грабителей? Пытайте ее, пока не признается, – велел управляющий.

Так я узнала, что ощущают преступники на допросе.

* * *

Даже в тот миг, когда сознание помутилось от боли и пот заливал глаза, я продолжала твердить:

– Я… невиновна… Спасите… госпожу… Прошу вас.

Но мучитель оставался глух к мольбам, хотя даже охранник, ворочавший рычагом, перестал усердствовать. Я только ждала, когда же наконец все закончится. Ничто не длится вечно – ни боль, ни радость. Они должны понять, что мне больше нечего сказать.

Может, драконья тварь помогала или я истово верила в свою правоту, но я знала – вытерплю все, что ниспослало Небо.

– Несите угли! – приказал чиновник, устав ждать признания. – Уж теперь-то она точно заговорит и все расскажет о своих сообщниках.

Палач, который поглядывал на меня с сочувствием, шепнул:

– Лучше скажи, что он хочет услышать, иначе тебя навек изуродуют.

– Я не боюсь.

Но я боялась. О, как я боялась! Угли были свежими, горшок большим. Второй охранник погрузил в угли железный прут и подождал, пока тот нагреется. Когда раскаленный металл приблизился к коже, я закрыла глаза. Боль казалась невыносимой. Запахло горелой плотью.

– А-а-а…

– Прекратить!!! – раздается вдруг. – Всем стоять!!! Именем короля!!! Что здесь происходит? Освободить девушку.

Ржание лошадей… Голоса. Меня отвязывают и освобождают. Кто-то бережно берет меня на руки и несет прочь. Чиновник лебезит, пытаясь умилостивить разгневанных спасителей. Но мне уже все равно. Сознание медленно уплывает вдаль.

– Маленький Цветок! – слышу я обеспокоенный голос. – Не смей засыпать. Посмотри на меня!

Я послушно открываю глаза и вижу Золотого Лиса. А кто там еще? Дракон, и у него в ногах валяется управляющий поместья, хватая офицера за руки. Тот брезгливо отмахивается.

– Лисичка, – спрашивает хинец, – где наложница?

– За… холмом дом. Там похитители… Госпожа… в овраге.

– Ясно.

* * *

Наложницу нашли, заговорщиков схватили. К сожалению, не всех: один успел уйти. Меня решили не перевозить и лечить в поместье, разместив в хозяйских покоях. Жизнь совершила поворот от невзгод ко спасению.

Первый Снег, грязная и продрогшая, первым делом потребовала отвести ее ко мне. Навестив, она рассказала о своих злоключениях:

– Меня поймали заговорщики. Быстро нашли.

– Как?

– У них была собака. Они шли по следу, – ответила Первый Снег. – Но почему-то не тронули. Я уж боялась, убьют со злости. Но со мной обращались вполне сносно. Все почему-то обращались ко мне как к принцессе.

«Сработало, сработало!»

– Ах, это!

Значит, наложенная иллюзия спасла ее. Но как наложница освободилась?

– Как вас…

– Освободили? – угадала она мой вопрос. – Я тоже на что-то годна. Могу не только читать стихи и любоваться сезонным цветением.

Я вопросительно взглянула на нее. О чем она? В ответ Первый Снег бережно сжала мою ладонь.

– Мне помогли, – объяснила она. – Один из похитителей оказался слишком жадным и тщеславным. И легковерным. Быть мужем наследной принцессы лучше, чем разбойником, не так ли?

– Как?! Но вы же не…

Первый Снег посулила брак негодяю? Это давало право притязать на трон. Конечно, перспективы вскружили ему голову, заглушив голос разума. Я была шокирована. Неужели она пообещала себя какому-то заговорщику в обмен на помощь? Он ведь не сделал ей ничего плохого?

– Не смотри на меня так, – рассмеялась Первый Снег, которая за эту ночь, похоже, повзрослела на несколько лет. – Он помог мне, а я – ему. Хотя не думаю, что он ожидал такой награды. Его совсем не ждут в небесных чертогах. – Принцесса помешала мне, хотя я порывалась встать с постели. – Да, мне пришлось так поступить, но я не жалею. Я сделала выбор. Травы в саду – не только целебные, сестра.

Мне снится сон? Не может быть! Не верю своим ушам.

Однако Первый Снег нагнулась ко мне и спросила:

– Могу я тебя так называть?

Я молча кивнула.

* * *

Мне снился Дракон. Он сидел у моей постели и гладил меня по голове.

– Скоро она поправится? – спрашивал он.

– Она молода, господин, – отвечал какой-то мужчина, от которого пахло травами. – Сделаю все, что в моих силах.

Гость удалился. Лекарь задремал, и фонарь погас. На дом опустилась темнота. Но я знала, что все будет хорошо.