Лисий дом

Я хотела, чтобы боль ушла. Моя кровь обратилась в золотую паутину, и я пряла из нее нити, чтобы соткать полотно своей жизни и пошить наряд, краше которого не было и нет. Драконья тварь стала для меня таким одеянием. Она ласково окутала меня, врачуя раны. Не осталось ни ожогов на ногах, ни растянутых связок, ни синяков на лице, ни разбитых губ. Истерзанная плоть исцелялась, став лучше прежнего!

Очнувшись от грезы, я села и ощупала себя руками. А содрав повязки, убедилась, что это не сон. Даже шрамов не осталось! Хотелось петь и танцевать. Моя Лиса от избытка чувств вырвалась из Тени на волю и помчалась во двор, прокралась в лес и сплясала при свете луны танец радости.

* * *

Утром лекарь изумленно разводил руками при виде чудесного исцеления.

– Средства мои, конечно, хороши, но ни разу такого не видал!

Я благодарила его за помощь. Он отнекивался, но потом ходил гордый по усадьбе, всем рассказывая, как быстро больная встала на ноги. Первый Снег, которая отказывалась без меня возвращаться в столицу, примчалась ко мне в покои. Она под руку вывела меня на прогулку во двор, чтобы подышать свежим воздухом, хотя я отнекивалась и уверяла, что это лишнее.

– Сегодня возвращаемся, – решил Небесный Дар, заметив, что мои силы восстанавливаются. – Чиновника отвезем в город, пусть король решит, что с ним делать.

Сначала я не поняла, о ком он. Позже сообразила, увидев одетого в рубище, разом потерявшего лоск и довольство чиновника. Жизнь управляющего поместьем полностью переменилась, причем не в лучшую сторону. Не зная пощады от офицера, он стонал и умолял, обращая на меня тоскливый взор. Мне стало неловко от этого зрелища.

– Как интересно, сестра, – заметила Первый Снег с показной веселостью. – Мне докладывали, что ты не отступилась от меня даже под пытками. Его еще пальцем не тронули, а он уже молит о пощаде и готов на все.

– Ох, госпожа… сестра, – поправилась я. – Не надо. Он того не стоит. Я не держу на него зла. Скорей бы все забыть. Король рассудит по справедливости. Главное, что вы живы… ты жива.

Неформальная речь давалась мне нелегко, особенно в присутствии посторонних. Дракон, если и уловил перемены в отношениях госпожи и служанки, только хмыкнул и велел поторапливаться. Он помог нам влезть в хозяйский паланкин, реквизированный у чиновника. Дюжие крестьяне подняли его и понесли. Мы возвращались в столицу!

Небесный Дар ехал рядом с носилками, а конники открывали и замыкали строй, охраняя госпожу. Очевидно, стражники опасались повторного нападения.

Я приподняла занавесь из красного шелка и окликнула офицера:

– Господин!

– Что?

– А Золотой Лис? Он ведь был тут, не так ли?

«Он же мне не приснился?» – гадала я.

– Был.

Вот и весь ответ. Я фыркнула и отпустила завесу, которая с шелестом скрыла меня от чужих взглядов. Сидящая рядом принцесса искоса поглядывала на меня, но ничего не спрашивала.

Значит, Золотой Лис и впрямь тут был! Он принимал участие в погоне и моем спасении. Но почему же уехал, не дождавшись моего выздоровления?

Даже не попрощался!

* * *

После приезда в столицу мы воротились во дворец. Я заметила, что многих слуг недосчитались. Их разжаловали за недосмотр или казнили за предательство. Брат, обеспокоенный моей отлучкой, оставил сообщение.

Не желая его расстраивать, я написала, что была занята хлопотами по поводу предстоящего праздника. Вот и повод!

Мы с Первым Снегом и служанками клеили бумажные фонари на бамбуковых каркасах, украшая каждый на свой вкус. Их надлежало поместить на глубокую бамбуковую подставку с зажженной свечой и пустить по воде. На лентах, вложенных в фонари, написаны наши чаяния, которые богиня вод донесет до великого Неба. Все это помогло мне развеяться после пережитых кошмаров.

– Что ты пожелала, сестра? – шепталась со мной Первый Снег. – Ну, скажи! Скажи.

Я покраснела, не решаясь сознаться, что же на шелковой ленте. А было там следующее:

Да ниспошлет
Великое Небо
Покой стране.

Раз я не властна над своей судьбой, почему должна просить за себя? Это бесполезно.

Но если маленькая ничтожная служанка молит за свою страну и кто-то еще попросит вместе со мной? Если не я одна? Может, наше общее желание исполнится? Заговорщики перестанут плести интриги, принцесса и ее семья обретут покой, король-дракон перестанет опасаться покушений, наместнику Хины и офицеру будет некого ловить и карать…

– Ну-ка…

Первый Снег выхватила у меня полоску шелка.

– Отдайте… отдай! – смутилась я.

Мы чуть не подрались, вырывая шелк друг у дружки из рук.

– О-хо! – прикрикнула Семечко Лотоса, уличив нас в неподобающем поведении. – Вы что творите! Надо предаваться молениям, а не распускать руки. В чем дело?

Она держала в руках злополучную ленту. Прочла, нахмурилась – и вдруг улыбнулась, безошибочно указав веером на меня:

– Твоя?

Я кивнула, низко опустив голову.

– Простите, госпожа.

– Покажи-ка свою, – велела она дочери.

Принцесса повиновалась. Мать прочла и опять улыбнулась. Положив ленты рядом, женщина сказала: