Лисий дом

– Что ты хочешь этим сказать? – недоумевала Первый Снег, а мать ее рассмеялась, догадавшись об истинном смысле слов.

– С кого все началось? С придворной или ее отца? – вместо ответа спросила эта мудрая женщина. – Кто льет воду? Где причина и где следствие?

– Ах вот вы о чем! – надула губы принцесса, но ее глаза заинтересованно блеснули.

Она даже перестала вертеть в руках веер, чем занималась все это время, пытаясь успокоиться.

– Думаю, мы не сможем повлиять ни на то, ни на другое, – согласилась со мной Семечко Лотоса. – Король тоже пока не вмешивается. Пока это дело не разрослось, и у нас есть шанс все изменить.

Я задумалась. Претендентка на должность, придворная пятого ранга Ведомства праздников, которую звали Спелый Персик, на поверку оказалась с гнильцой. Она нарушила покой во дворце, лишь бы досадить другим. Ее отец отвечал за нравственные устои и соблюдение канонов. Не редкость, что эти люди бывают нечистыми на руку, но я не знала наверняка.

Одно я понимала. Женщина всего на одну ступень ниже, чем Первый Снег, хотя должность и обязанности иные. Если придворная удостоится внимания короля, ее повысят до четвертого ранга и она потеснит королевскую наложницу.

– Госпожа, а что вы можете сказать о цензоре? Какой он?

– Слишком прямой и жесткий человек, – ответила, подумав, Семечко Лотоса. – На моей памяти не раз вступал с королем в споры, хотя мы с дочерью не старожилы во дворце. Однако перед тем, как подняться с колен, надобно склониться. Иначе встать не получится.

– Вот как?

– Он не пойдет на попятную, даже если ему прикажет король! И никогда не признает свою ошибку, – подытожила она.

И правда! Ноги не разогнуть, если не податься вперед, навстречу. Когда я зубрила почтительные поклоны с хозяйкой мастерской и куртизанками, не раз обращала на это внимание.

Что имела в виду моя собеседница?

Тому, кто стоит низко в табели о рангах, нельзя держаться вызывающе. Так он только усугубляет свое положение. Для простых людей гордыня и дерзость недопустимы. Пожалуй, это обо мне.

Возвышение подогрело интерес к своей персоне, и теперь я расплачивалась за это. На Первый Снег пала тень. Будучи обычной наложницей, а не супругой, она могла пострадать из-за меня.

Уступить? Невозможно! Тогда мы потеряем лицо и еще ниже падем в чужих глазах. В лучшем случае меня и Семечко Лотоса отошлют со двора, и Первый Снег останется одна без поддержки.

Сопротивляться? Мы усугубим положение. Исход будет тем же. Наложница впадет в немилость, и за это время появится новая фаворитка.

Чиновник не гнет спину, отстаивая свои интересы. К нему тоже относились эти слова. Надобно склониться – хотя бы перед королем, уступая монаршей воле. И тогда покой вернется во дворец. Отчего же цензор так упорствует? Возможная выгода перевесила здравый смысл?

Получается, обе стороны должны пойти на взаимные уступки. Кто или что может этому поспособствовать?

– Госпожа, – помолчав, заметила я. – Мы можем склониться, но это означает признать свою вину. Нас разделят и ослабят.

– Этому не бывать, сестра! – Первый Снег в отчаянии схватила меня за руку. – Матушка, надо что-то придумать.

– Есть ли слабости у цензора? – спросила я. – Кто-то может повлиять на него и его дочь?

Женщина раскрыла расписной веер. Я видела только глаза, которые сощурились, как у кошки, которая заметила мышь.

– У него весьма амбициозная супруга, – ответила она.

Веер резко щелкнул, закрываясь, и снова распахнулся. Я вздрогнула.

– Если мы не можем заставить цензора склониться, не лучше ли повлиять на его супругу? – предложила я.

Женщина кивнула, на мгновенье смежив веки и ничем не выдавая потаенных чувств.

– Пожалуй, идея неплоха, – согласилась она. – Но кто этим займется?

Она права. Я не на шутку призадумалась. Вмешательство не должно выглядеть навязчивым. Кто нам поможет в столь деликатном деле?

Жене чиновника путь во дворец закрыт. В то время как наложнице нельзя покидать пределы Запретного города, дабы не нарушить приличий. Я не могу просить за себя, ибо женщина предвзята и заранее против меня настроена, ведь я заняла место ее дочери. А скорее мужской, чем женский, взрывной характер Семечка Лотоса не позволит найти с той особой общий язык. Если благородную госпожу принуждать к сотрудничеству, ничего путного не выйдет. Она займет сторону мужа, даже если в глубине души колеблется.

– Почему бы не поручить это Нежному Ирису? – предложила я. – Она собиралась в храм Семи Стихий на седьмой день седьмого месяца для молений о мастерстве. Там она непременно встретится с… Как, кстати, зовут супругу чиновника?

– Добрая Весть, – ответила Семечко Лотоса и усмехнулась, оценив игру слов и смыслов. – Пожалуй, это действительно хороший знак.

Потом она поинтересовалась, отчего я предложила прибегнуть к помощи Нежного Ириса, а не Алого Пиона, и я ответила, что первая не столь красива, зато очень умна, и характер ее более ровный. В противном случае их встреча привлекла бы излишнее внимание. Кроме того, лучшей куртизанке не до того: Алый Пион наверняка занята банкетами в праздничные дни.

– Хм…

Снова щелкнул веер.

– Вы сомневаетесь, госпожа?