Лисий дом

– Женщина высокого сословия никогда не заговорит с куртизанкой, какой бы знаменитой та ни была.

– Если только не захочет, чтобы ее дочь привлекла внимание государя, – ответила я с улыбкой.

* * *

Король подыграл нам и заявил, что ему прискучили придворные танцы, и на летнем празднике он желает видеть куртизанок.

Первый Снег ввела новую придворную моду, облачившись в наряды с четырьмя разрезами на верхней юбке. Такие носят только наездницы и те, кто играет на длинной цитре. Придворные дамы тут же принялись ей подражать и заказывать что-то подобное.

Нежный Ирис удостоилась чести станцевать перед королем и чиновниками, которые устроили соревнование в стихосложении. Победитель подарил куртизанке собственные вирши на шелковом свитке.

Первый Снег, которую повелитель позже пригласил в свои покои, читала поэмы, пронизанные любовными иносказаниями. Все, включая слуг, слышали это и весьма впечатлились… Двор бурлил. Челядь и придворные дамы обсуждали, что наложница подражает куртизанкам и оттого ей благоволит король-дракон.

Королевский цензор негодовал, но ничего не мог поделать. Слово правителя – закон.

Наживка была брошена. Оставалось только ждать.

* * *

Я отправилась в город по поручению Первого Снега получить заказанные наряды. Так гласила запись в пропуске, который мне выдали. Разумеется, меня сопровождали евнухи и слуги, тащившие ткани и короба с нарядами. Без сомнений, среди них были соглядатаи как от короля, так и от цензора.

– Ах, как я скучала! – восклицала Драгоценная Шпилька, утащив меня к себе в покои. – Чего только не говорят о тебе…

– Это мне известно, госпожа, – смутилась я. – Надеюсь, слухи скоро утихнут.

– Я не поверила ни единому слову! Так и знай, – ответила она. – Ты из хорошей семьи, это видно сразу. Простая швея не может столько знать и быть такой образованной. Твой брат, как я слышала, успешно сдал экзамены и хорошо устроился.

– То-то и оно, – загрустила я. – Семья может попасть из-за меня в беду.

– О чем ты? – удивилась женщина.

– Не могу пока ответить. Простите, госпожа, – огляделась я по сторонам.

– Ладно, поняла, – догадалась хозяйка мастерской. – И у стен есть уши. Идем!

Предосторожность не была излишней. За дверями ждал дворцовый евнух, хотя его никто не звал. Ручаюсь, ему было интересно, о чем мы говорим.

Мы до самого вечера продолжали грузить рулоны тканей и отбирать образцы. На ночь нам пришлось остаться в мастерской. Слугам постелили на заднем дворе, под навесом, закрыв его сеткой от гнуса. Я зажгла ароматные курения и пожелала всем спокойной ночи.

На заднем дворе я, не медля ни секунды, обратилась в Лису и помчалась прочь!!! Едва успев до закрытия городских ворот, я прошмыгнула в какую-то повозку и затаилась. Выехав из столицы, я на ходу спрыгнула и побежала в сторону дома развлечений.

Добравшись до цели, я порадовалась, что сегодня банкет. Никто не спал, и ворота были открыты. Запоздавшие путники еще прибывали. Я окликнула знакомого слугу и попросила передать записку Алому Пиону. Вскоре меня позвали внутрь.

– Посиди здесь, – велела служанка, которая отвела меня в крыло для челяди. – Куртизанки сейчас на банкете. О тебе уже сообщили.

Я задремала, когда меня разбудила та же девушка.

– Идем, – поманила она.

Очутившись в покоях Алого Пиона, я обомлела. Обстановка осталась прежней, без прикрас, но положение куртизанки явно улучшилось.

Женщина походила на фею, спустившуюся с небес! Изящную белоснежную шею подчеркивал строгий черный воротник-стойка, переходящий в кафтан того же цвета. Высокую асимметричную прическу из переплетенных толстых кос венчали два коралловых гребня с подвесками и толстая яшмовая шпилька. Лицо куртизанки было подобно жемчугу в обрамлении темного агата.

Под кафтаном разливалась по полу пышная пурпурная юбка с полосами пунцового цвета. Казалось, что уголек притаился в центре погасшей жаровни! Красавица встала, и наряд зашелестел, как дерево на ветру, а подвески нежно зазвенели. От улыбки Алого Пиона мое сердце воспарило к небесам.

Встретившись после долгой разлуки, я не могла найти слов! Алый Пион еще больше похорошела. Красавица просто сияла, и вовсе не из-за краски на лице. То было свечение, которое шло изнутри. Она была влюблена! А влюбленная женщина всегда прекрасна.

– Ах, Маленький Цветок, негодница, – отругала она меня. – Где ты пропадала? Мне столько надо тебе рассказать!

Я повинилась и без утайки поведала, что со мной случилось, а потом попросила помощи.

– Мать спит и видит, как бы свести дочь с королем, – закончила я свой рассказ. – А повелитель ясно дал понять, какие женщины ему по нраву.

– И какие? Неужели куртизанки? – расхохоталась Алый Пион. – Кому они могут не понравиться? Пить вино, вкушать изысканные яства, слушать музыку, смотреть на танцы красавиц и ничего не делать – предел мечтаний многих. Жестокосердные! А ну-ка признавайся, кто это придумал. Наложница? Ее мать?

Я молчала, опустив голову.

– Ты?!

В голосе куртизанки было столько неподдельного удивления, словно она не ожидала от меня такого.

– Я подумала… Я…

– Говори.