Лисий дом

– Может быть, Нежный Ирис согласится вмешаться? Жена чиновника собирается в храм на праздники.

Раскрыв интригу и заручившись поддержкой куртизанки, я успокоилась. Мы тотчас послали за Нежным Ирисом. Та согласилась нам подыграть.

– А что, если королю вдруг понравится этот персик? – подколола меня Нежный Ирис.

– Не думаю, – ответила я. – Ему по нраву естественность и чистота.

* * *

Я вернулась в мастерскую, и никто не догадался о моей отлучке. Во дворце я доложила обо всем. Чего только не наслушалась Первый Снег за эти дни от придворных дам. Какая дерзость! Лучше бы меня отослали, но она не хотела уступать.

Вышло так, как мы ожидали. Рыба заглотнула наживку. Чиновница увидала в храме куртизанку, которая произвела на нее неизгладимое впечатление, и втайне от мужа заказала множество нарядов для дочери. Однако стоило той, затмив всех, явиться на любование лотосами в одном из этих платьев, как король вдруг выразил неудовольствие.

– Кто бы мог подумать, что невинная дева, дочь цензора, такая бесстыдница! – в сердцах бросил он и в гневе удалился.

Немудрено. Придворной пятого ранга полагались по регламенту пурпурные наряды без лишних украшательств. Она же посмела надеть поверх обычного платья кафтан с красно-желтой оторочкой и подвески в два раза длиннее дозволенного.

Спелый Персик была в отчаянии!!! Евнухи, обыскав ее покои, нашли неподобающие вещи, а главное, книги, которые не следует читать юной благовоспитанной даме. Как все это попало во дворец, нетрудно догадаться. Их прислала мать придворной.

Придворную отослали из Дальнего дворца. Король разжаловал цензора, понизив его в должности на три ступени, и тот лишился былого влияния. Левая фракция совета не смела возразить.

– Даже жаль ее, – вздохнула Первый Снег. – Она была так мила и любезна со мной в последнее время. Дарила разные вещи и сладости.

«Как и Первая дама», – подумалось мне.

– Надеюсь, ты ничем не воспользовалась? – проявила бдительность Семечко Лотоса.

– Нет, конечно.

* * *

Вроде бы все благополучно разрешилось. Однако что-то не давало мне покоя.

Тот разговор! Ну разумеется.

«А ведь причина могла быть в том, что Спелый Персик из свиты покойной Первой дамы, – размышляла я. – Что, если она хотела приблизиться не к королю, а к наложнице? Но почему?»

Отомстить? Вряд ли. Она не отправилась в изгнание с Первой дамой, значит, эти женщины все же были не настолько близки. Я думала, думала, и догадки казались все страшнее.

Возможно, Первая дама задумала покушение при помощи пудры вовсе не из-за ревности.

Неужели она знала, что Первый Снег – опальная принцесса былой династии и наследница по прямой линии? Тогда фаворитка решила избавиться от нее из опасений за короля.

Или Первая дама была связана с заговорщиками? До сих пор неизвестно, кто ее убил, навсегда заставив замолчать.

– Госпожа, – обратилась я к Семечку Лотоса. – Можно ли проверить дары придворной?

Королевский лекарь обнаружил в пудре шелк, а в сладостях – яд. Значит, придворная рисковала, не страшась наказания. Целью было не попасть в число наложниц, а убить Первый Снег!!!

Я изложила свои догадки. Семечко Лотоса велела лекарю молчать и переговорила с королем. Все держалось в строжайшем секрете. Но кто-то опять предал. Спелый Персик приняла яд. Мы думали, ее отца успеют допросить, но тоже опоздали. Чиновник покончил с собой. Когда за ним пришла стража, тело уже свешивалось с потолочной балки. Кто-то предупредил мужчину. Испугавшись, что не выдержит пыток, он решил сам уйти из жизни. Впрочем, ему могли помочь.

Позже выяснилось, что королевский цензор состоял в отдаленном родстве с мятежниками Хины. Никто не знал, пока не начали расследование.

– Зараза проникла в самое сердце дворца, – разгневался повелитель. – Отныне все будут проверяться на связи с семействами Хины.

Нам передали слова Дракона. Чиновники притихли и поджали хвосты. Все опасались попасть в опалу. Про меня, к счастью, забыли. Король, явившись на другой день в малый дворец Душевного умиротворения к наложнице, пил чай и беседовал с нею как ни в чем не бывало.

Но сказал ей кое-что напоследок, и у меня по коже пробежал холодок:

– Если хоть волос упадет с твоей головы, им не жить.

Он, обычно спокойный, непроницаемый и далекий, как звезда в небе, вдруг обжег наложницу горячим взглядом, и она зарделась.

– Ах, сестра, – вопрошала она, когда мы проводили государя. – Что же мне делать? Что делать?

– Разве можно советовать в делах сердечных? – уклонилась я от ответа.

Я и в себе не могла разобраться. Куда уж мне учить других!

* * *

В начале осени наложнице исполнилось полных восемнадцать лет. В Королевстве еще добавляли десять лунных месяцев ожидания ребенка, исчисляя возраст с момента зачатия. Получается, она достигла совершеннолетия. Во дворце прошли торжества по этому поводу.

«Вот и причина, отчего принцессу хотели похитить или убить».