Лисий дом

Обиженная на невнимание, она – какая непоследовательность! – сделала шаг навстречу. И не успела опомниться, как коварный соблазнитель ткнулся носом в ее мордочку и обдал притягательным запахом взрослого зверя.

– Ву-у… – выдохнул Лис и, пользуясь растерянностью подружки, лизнул ее в нос.

Опомнившись, моя Лиса отскочила и возмущенно заверещала.

– Кх! – насмешливо отозвался рыжий зверь и, распушив хвост, как метелку, победно прошелся туда-сюда перед плутовкой.

Дескать, смотри: вот он я! Вот я какой красивый и статный. Какая у меня яркая густая шубка, черный влажный нос, темные, как вишни, глаза и «носочки» на лапах. Я здесь ради тебя, Лиса.

Лисичка сменила гнев на милость и перестала ворчать. Скоро мне этот цирк порядком поднадоел, и я стала зазывать Лису обратно.

«Возвращай в Тень. Освободи для меня место».

Лиса воротилась с явной неохотой. Быть может, причиной послужило вмешательство постороннего в эту идиллию, а не мои призывы? К парочке, ковыляя и пошатываясь, приближался Нос-по-ветру, напоминающий побитый молью старый ковер. Сегодня он не скрывал своего возраста. Или, напротив, специально прикинулся немощным? Старый Лис присел рядом с собратьями и заворчал. Лисичка тут же порскнула в сторону и от смущения сиганула в Тень. Я же вывалилась в тварный мир.

Должно быть, выглядело странно, но я не сочла зазорным оказать почтение зверю. Я преклонила колени и согнулась до земли:

– Приветствую досточтимого старейшину и… – бросила я искоса взгляд. – И уважаемого родича.

Лисы тотчас приняли человеческий облик, став мужчиной и стариком. Нос-по-ветру поманил меня:

– Встань, дитя.

Я разогнулась. Золотой Лис протянул руку, помогая подняться, чем снова меня смутил.

«Не при старейшине! Не при нем».

Рука была такой сильной, теплой, надежной. Сам воин – словно из стали.

«Значит, без посторонних ты была бы смелее?» – задала я сама себе вопрос, но ответа не узнала. Пальцы наши разжались.

Нос-по-ветру сегодня нарядился в вышитые церемониальные одежды красного цвета, почти как у служителей культа предков. Вероятно, он готовился к какому-то важному обряду. В противоположность ему Золотой Лис был в простом дорожном платье.

«Собирался уезжать? Или просто так удобнее?» – терялась я в догадках.

Мужчина жадно смотрел на меня, будто не видел целую вечность. А ведь мы недавно встречались на банкете! Правда, не перемолвились и словом.

Войдя в дом вслед за стариком и расположившись перед алтарем, где, помимо изваяния Лиса-предка, стояли статуэтки лисьих покровителей, мы зажгли ароматические палочки. Старейшина сидел чуть ближе к кумирне[36], а мы – позади него, как и подобает младшим. Нос-по-ветру уже поставил перед фигурами серебряные чаши и блюда на подставках.

На них красовались отборные фрукты по сезону – желтая айва и темно-красная слива, а также сушеная прошлогодняя хурма и персик. Мелкая вяленая рыба – на другом блюде. И «лисья трава»[37] – на третьем. На подносе лежала стопка лепешек. Видимо, дело было настолько важным, что требовалось вмешательство покровителей рода.

Воткнув зажженные палочки в песок, Золотой Лис попятился и вернулся на свое место. Повинуясь жесту воина, я повторила за ним. После череды положенных поклонов он без утайки сказал то, что я в глубине души хотела и боялась услышать.

– Думаю, ты догадываешься, для чего я тебя позвал, – начал он издалека. – Все эти месяцы я был в Хине. Пришлось взять пропуск в страже и получить дозволение наместника, чтобы ознакомиться со старыми указами.

Я ошеломленно ахнула:

– Господин! Значит, король не знает?

– Верно, – кивнул он. – Однако дело столь важное, что прочие драконы пошли мне навстречу.

Получается, наместник с офицером предали своего владыку.

– Но почему?

– Ты еще спрашиваешь? – рассмеялся он. – Тебе эти драконы задолжали за год больше, чем мне за целое столетие. Но дослушай до конца, не перебивай.

– Да, девушка. – Нос-по-ветру погладил бороду. – Юнец не хотел ничего рассказывать без твоего присутствия. Мне любопытно. Что же дальше?

– Итак, я ознакомился с архивными записями, – продолжил Золотой Лис. – Там упоминалось о некой вещи, кристалле, похищенном у драконов двадцать лет назад. Лисы клана Второй Ветви не представляли истинной ценности этой вещи. Просто забрали, побывав на старом захоронении. Они не знали: ради того, чтобы ее найти, драконы перевернут небо и землю.

– Но не перевернули, – тихо-тихо закончила я за него. – Отчего же? Ведь все случилось не сразу. Не тогда, когда вещь похитили, а позже. Почему… вы, а не они?

Я хотела знать, почему возмездие пришло от своих. Брат пошел на брата, лис на лиса, клан на клан!!! Что вынудило их так поступить? Но внимаю дальше…

– Твоя мать, Шелковая Вуаль, не подозревая, что творит, преподнесла кристалл в дар чужеземцу, которого любила, – поведал он. – Белый варвар вернулся в Империю, прихватив с собой сокровище, а потом его следы и вовсе затерялись.