Лисий дом

Хмурое лицо владыки озарилось улыбкой. Карие глаза блеснули надеждой.

– Значит…

– Я приготовлю чай из молодой хвои сосны и верхушек камелии. Не хотите попробовать его в моем дворце, ваше величество? – с неожиданной отвагой предложила Первый Снег.

Король-дракон рассмеялся.

– Раз ты предлагаешь, разве могу я отказать?

Он поднялся, так и не притронувшись к яствам на столе. Первый Снег тоже встала. Я последовала ее примеру. Король спустился с помоста. Наложница шла следом. То ли от волнения, то ли нарочно, но она пошатнулась, и повелитель помог ей, не дав упасть.

Дракон взял ее за руку и направился к видневшемуся издали дворцу.

* * *

Я не могла покинуть госпожу и предупредить челядь, что скоро прибудет повелитель. Но догадливые евнухи опередили нас, чтобы обо всем позаботиться.

Когда мы вошли в малый дворец Душевного умиротворения, где обитала наложница, ее слуги начали кланяться и желать повелителю тысячи лет жизни. Тот, устав от формальностей, велел им подняться и проследовал в покои принцессы, предназначенные для приема гостей.

– Ваше величество, – обратилась к нему Семечко Лотоса. – Хорошие вести, не так ли?

– Да.

Каждый говорил о своем. Семечко Лотоса оставила повелителя с дочерью наедине, дабы не мешать. Все было подготовлено. Ширму весьма кстати заменили, и вместо лотосов на створках красовалась спелая хурма, свисающая с изогнутых, клонящихся к земле от изобильной тяжести ветвей. Там и сям парочками сидели птички, которые решили полакомиться сладкими плодами. Весьма уместно! Картина сулила любовь и согласие. Слуги разложили на полу шелковые подушки и накрыли низкий столик, инкрустированный перламутром.

Повелитель велел служанкам и евнухам удалиться, не потерпев никого рядом. Наверное, он мечтал побыть с Первым Снегом наедине. Только мне было дозволено остаться, чтобы прислуживать, ибо таково было желание принцессы. Сначала я решила, что это сделано ради соблюдения формальностей, но позже поняла, что причина была иной.

Первый Снег отчаянно стеснялась.

– Подай воду, – велела она.

Тронув горшок рукой, я нашла, что вода немного остыла. Как раз достаточно, чтобы заварить изысканный чай, но не убить его вкус и аромат. Принцесса насыпала в чайничек серо-зеленые, покрытые пушком верхушки камелии и молодые побеги сосны, собранные и высушенные еще по весне.

Зажурчала вода… Закончив, я отошла назад и притворилась, что меня нет.

– Не желаете отведать? – спросила Первый Снег, которая с неожиданной сноровкой заварила чай. – У него изысканный, ни с чем не сравнимый аромат.

– В самый раз!

Не слишком горяч,
Не слишком прохладен.

Повелитель позволил себе двусмысленную шутку, намекая, что переполнявшая радость его не обжигает. То было ровное, зрелое чувство, которое зародилось давно.

Алые лепестки
Цветущей камелии.

Принцесса осмелела и лукаво взглянула на короля из-под ресниц, словно провоцируя на решительный шаг. Не ожидала от нее такого! Все знают, что верхушки камелии не собирают, покуда куст совсем не отцветет. Известно также, что цветы эти – символ женственности. Мне стало неловко, будто я застала пару за чем-то личным.

«Так и есть».

Дракон степенно отхлебнул и улыбнулся. Они с возлюбленной перебрасывались словами, которые на первый взгляд не относились к чувствам. Хороша ли погода в провинции, давно ли его величество покидал Запретный город, как здоровье наместника, стоит ли собирать подношения для праздника урожая или повременить… Но тон и взгляды, которыми обменивались принцесса и король, были полны скрытого огня.

– Траур закончился. Вчера чиновники ходатайствовали за назначение новой Первой дамы, а лучше за выбор королевы, – неожиданно сказал Дракон, и повисло тягостное молчание. – Понимаешь?

– Д-да, – выдавила наложница. – Страна не может долго обходиться без нее, иначе великое Небо разгневается. Ибо сказано…

Что на небесах,
То и на земле.

Повелитель закончил за нее, процитировав Небесный канон. Принцесса согласилась, скрыв истинные чувства:

– Небо даровало владыке власть. Однако для полной гармонии ему нужно материальное воплощение земной сути. Рядом должна быть та, кто станет матерью народа.

– Ты хорошо все понимаешь, – кивнул он.

Я похолодела. Принцесса импульсивна, но любит повелителя. Она слишком честна и горда, чтобы забрать свои слова обратно и уехать в Хину с матерью и дядей. Наверняка чиновники предложат королю список кандидатур из числа дочерей благородных семейств. При новой королеве Первый Снег будет безмерно страдать. Сердце мое разрывалось от сочувствия. Я не хотела ей такой участи.

Похоже, пришло время для откровений. Принцесса тоже решилась задать сложный вопрос.

– Ваше величество! – как в омут с головой кинулась Первый Снег. – Я давно хотела вас спросить…

– О чем? Говори, не бойся.

– Скажите прямо. Когда меня похитили из дворца, вы не отправились в погоню. Почему? Какие дела оказались важнее?

Дракону стало смешно.