Листопад

— Что ты сердишься, Влада? — обратился он к Зечевичу. — Товарищ прав. У тебя действительно заботливая жена. Сколько у нас в роте женатых, но лишь твоя Елена всюду нас сопровождает. Пока она с тобой, голод тебе не грозит.

Елена широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.

— Может быть, и твоя бы за тобой так же ходила, если бы ты ее имел и коли она бы тебя любила… Или тебе больше нравится волочиться за чужими бабами? Почему ты до сих пор не женился?

Лабуд пожал плечами.

— Не знаю. Как-то все было недосуг, да и обстоятельства складывались неблагоприятно. А потом, зачем бедноту плодить, ее и так хватает. Вот после войны…

— После войны ты уже будешь как тряпка, и за тебя ни одна приличная девушка не пойдет… На днях я видела среди вас одну молодуху в штанах. Может, ей удастся тебя прибрать к рукам. Такие бабы…

— Елена, ты несешь вздор, — не глядя на жену, сердито оборвал ее Влада. — Гордана очень порядочная девушка.

— Что, разве и ты уже переспал с ней и знаешь, что она «порядочная»? — ревниво воскликнула Елена. — Или боишься, что я скомпрометирую твоего дружка, карьеру ему испорчу, помешаю занять министерское кресло?

— Мы не за кресла воюем, — резко возразил ей Лабуд, — а за свободу и лучшую жизнь.

— Вот как! За лучшую жизнь! А моему мужу она не нужна. И министерское кресло — тоже. А вот про тебя на селе говорят, что ты спишь, и видишь себя министром.

— Оставь в покое мои сны и мечты.

Елена прищурилась и иронически произнесла:

— Хорош будет министр в драных штанах.

— Почему ты считаешь, что он не смог бы быть министром? — спросил рыжий юноша, вытаскивая из золы очередную картофелину. — А я верю, что Лабуд и все такие же, как он, после войны станут или министрами, или генералами. И Влада, если захочет, тоже может стать генералом.

Елена хотела что-то сказать, но передумала и промолчала. В селе под горой прокричали петухи, и она вдруг заторопилась уходить. Елена всегда исчезала так же неожиданно, как и появлялась.

— Теперь, Влада, скоро меня не жди, — сказала она мужу, поправляя прическу. Затем вопросительно посмотрела на Лабуда и спросила: — Будущий генерал или министр, уж и не знаю, как тебя назвать, не отпустишь ли его со мной?

— Почему не отпущу? Вот через несколько дней придем в наше село…

Он забросил за плечо ручной пулемет, с которым не расставался с первого дня восстания на Космае. Сделав несколько шагов, остановился и сказал:

— Влада, проводи жену, только не задерживайся долго. Пусть она идет через Зоролину. В той стороне, мне кажется, немцев еще нет.

Зечевич стал собираться без видимой охоты. Он взял у рыжего партизана винтовку, а ему оставил пулемет.

— Я сама дорогу знаю и не привыкла к провожатым, — сердито сказала Елена, заметив настроение мужа. — А если мужик потребуется, найду сама.

— Помолчи, нам надо спешить! — прикрикнул на нее Влада. — Мне следует до рассвета вернуться назад.

— Товарищ командир, разреши мне сопровождать их с пулеметом? — спросил Жика Марич.

— Обойдутся без тебя. Любовь не терпит свидетелей.

Жике Маричу было шестнадцать лет. Он, пожалуй, был самым молодым бойцом в роте, чем очень гордился. Всякий раз при вступлении отряда в населенный пункт Марич выпрашивал у Зечевича ручной пулемет, опоясывался пулеметными лентами, на поясной ремень цеплял бомбу и свысока поглядывал на своих сверстников из местных, жаждавших поглазеть на партизан. Внешне Марич был неказист: небольшого роста, с большими оттопыренными ушами, курносый, с копной непокорных рыжих волос, торчавших во все стороны. Единственное, чем он мог похвалиться, — это выразительные серые глаза, которые были особенно хороши, когда он смеялся.

От ветра и холода лицо у юноши задубело, руки были совсем не детские — короткопалые, мозолистые. В просторной армейской куртке, перекрашенной в красный цвет, в такого же цвета брюках, он пламенел, как знамя под лучами солнца, и его нельзя было не заметить. Обут Марич был в опанки[11] с большими загнутыми носами, точно в такие, какие до войны носили в деревнях Сербии, хотя мечтал он о немецких трофейных сапогах и немецком автомате.

В бою Марич преображался. Как и все подростки, он отличался бесстрашием и презрением к смерти. Страх обычно приходит с возрастом, когда человек научится ценить жизнь. Для ребенка жизнь представляется цветком, который осенью может завянуть, чтобы весной снова возродиться. У Марича был друг по имени Космаец, так зовут большинство людей, уроженцев района горы Космай. Они были одногодки и почти одинакового роста. Но Космаец воевал уже четвертый месяц и считался опытным бойцом. Они познакомились во время отступления главных сил партизан, оказавшись в одном взводе. С тех пор юноши всегда стремились быть вместе, будто чувствовали себя вдвоем безопаснее. Это было не что иное, как инстинкт самозащиты. Ребятам же казалось, что своим поведением они вдохновляют других.

Вечером, когда рота оставила деревню и заняла оборону на высоте, они опять сошлись вместе. Потирая озябшие руки, Космаец уселся рядом с Маричем.