В разговор на берегу Волги вовлекается множество людей. Семь странников сливаются с народной толпой («И песни начались»). Дьячок с семинаристами поют песню «Веселую», а потом все «хором грянули» «протяжную, печальную» «Барщинную». В разговор вступают все новые и новые участники пира («Такие сказы чудные / Посыпались…»). «Детина с черными большими бакенбардами» поведал историю «про холопа примерного – Якова верного», который был рабски предан своему господину. Но, однажды обиженный барином, который отдал в рекруты любимого племянника, Яков решает отомстить ему. Он увозит барина в глухой овраг и там на его глазах вешается на сосне: «Нашел душегуба! / Стану я руки убийством марать, / Нет, не тебе умирать!» Месть Якова – месть раба.
«Смиренный богомол» Ионушка рассказывает о «бездомных, безродных» странниках и богомольцах, которых гостеприимно встречают в крестьянских семьях. «Негромко и неторопко» ведет Ионушка рассказ «о двух великих грешниках», повествующий о том, как раскаявшийся грешник разбойник Кудеяр убил нераскаявшегося изверга польского пана Глуховского. Великий подвиг Кудеяра принес ему освобождение от всех прежних грехов.
Темой рассказа Игнатия Прохорова является крестьянский грех. Глеб-староста, жадный до денег, сжег завещание барина, которое предоставляло «свободушку» восьми тысячам крестьян.
Главным героем «Пира – на весь мир», изображающего горячий спор мужиков о правде, грехе и его искуплении, является Григорий Добросклонов, который предстает на страницах поэмы в самый разгар народного диспута. Григорий выступает в поэме народным просветителем. Он объясняет странникам и крестьянам-вахлакам, что все несправедливое в их жизни зависит от
Путь Гриши очень характерен для демократа-разночинца: голодное и трудное детство, семинария, «где было темно, холодно», доброта и щедрость крестьян-вахлаков, не позволивших ему умереть с голоду («Благо – хлебушком / Вахлак делился с Домною»), чтение, глубокие раздумья… В строчках, зачеркнутых Некрасовым на первом этапе работы над поэмой, намечено будущее героя:
В создании образа Григория Добросклонова большая роль принадлежит песням, которые он сочиняет. Некрасов сделал своего героя поэтом: в его уста он вложил свои чувства и мысли о цели жизни. В песнях Гриши раскрывается основная идея всей эпопеи, вера в то, что счастье народное придет в результате упорной борьбы. В них содержится ответ на вопрос, во имя чего человек живет и в чем состоит его высшее назначение.
В поэме «Кому на Руси жить хорошо», запечатлевшей широкую панораму народной жизни, Некрасов с большим мастерством использовал русское народное поэтическое творчество: народные песни, пословицы, поговорки, загадки, которые развертываются в сравнения и метафоры и органично входят в поэтическую стилистику произведения. Глубокое знание народной поэзии Некрасов черпал из постоянных встреч с крестьянами Ярославской, Костромской, Владимирской губерний, из многочисленных фольклорных сборников А. Н. Афанасьева, В. И. Даля, П. Н. Рыбникова, И. А. Федосовой, Е. В. Барсова. Тесное соединение литературного языка, разговорной крестьянской речи и элементов фольклора позволило поэту реалистически конкретно и художественно убедительно передать характеры героев эпопеи, глубоко проникнуть в мир их мыслей и чувств. Неповторимость стиля поэмы создается использованием загадок, народных пословиц и поговорок, которые органически соединяются с поэтическим действием. Многочисленные песни, причитания, плачи, которые целиком вводятся в текст из народно-поэтических сборников или же видоизменяются поэтом, порой составляют целые эпизоды произведения.