Центральное место в главе «Счастливые» занимает судьба трудолюбивого, честного Ермилы Гирина, являющегося защитником крестьянских интересов. На торгах он вступил в решительный поединок с купцом Алтынниковым и одолел его благодаря помощи крестьян, собравших необходимую сумму для взноса за мельницу. А «через неделю времени» Ермил сумел рассчитаться с народом – вернул все деньги до последнего рубля. Бескорыстный Гирин сделал мельницу доступной всем крестьянам. Выдвинутый миром в бурмистры, он подвижнически служит народу. Во время бунта в деревне Столбняки уезда Недыханьева Испуганной губернии Гирин попадает в острог. Автор из цензурных соображений обрывает рассказ о Гирине и не раскрывает причин его ареста, но они, по-видимому, связаны с тем, что Ермил отказался уговаривать крестьян прекратить бунт.
Героем главы «Помещик»,
завершающей первую часть поэмы, выступает Оболт-Оболдуев, которого семь «временнообязанных» встретили на своем пути. Его образ вырастает в поэме до символа жестокой, неограниченной помещичьей власти. В изображении помещика сатира Некрасова достигает особой остроты и силы. Оболт-Оболдуев с гордостью и открытым цинизмом вспоминает «золотое время» до отмены крепостного права, когда он был хозяином своих рабов:Поэт говорит о паразитизме Оболдуева, который гордится тем, что «сословья благородные / У нас труду не учатся». Помещик признается в своем полном невежестве:
К сатирически нарисованному образу помещика Оболта-Оболдуева в поэме Некрасова примыкает отвратительная фигура самодура-крепостника князя Утятина, который не может смириться с реформой, давшей «волю» крестьянам. Чтобы успокоить князя и получить в наследство имение, родственники решили обмануть его, уверив, «что мужиков помещикам велели воротить». Заблуждение барина вынужденно поддерживают и крестьяне, которым наследники после смерти князя обещали подарить луга. Взбесившийся крепостник, упиваясь своей властью, издает по вотчине нелепые приказы: то он приказывает женить шестилетнего Гаврилу Жохова на вдове, которой под семьдесят лет, то назначает сторожем глухонемого Ерем-ку. Князь Утятин, убежденный в незыблемости своих дворянских прав и привилегий, предстает на страницах поэмы безграничным самодуром, жестоким и властным притеснителем, лишенным человеческих качеств. Остросатирическому изображению Утятина вторит гротескное описание его наружности:
Крестьяне называют князя Утятина Последышем, и это прозвище звучит в поэме намеком на вырождение дворянства как сословия.
В «Последыше» как части поэмы «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов создал запоминающиеся образы крестьян, характеры которых по-разному раскрываются во взаимоотношениях и столкновениях с князем Утятиным. Вызывает симпатии взбунтовавшийся Агап, который не захотел потакать самодуру и открыто высказал свое отношение к нему:
За такие дерзкие слова, в которых проявляется и человеческое достоинство, и осознание крестьянином своих прав, Последыш приказал Агапа наказать. Но хотя наказание розгами так и не состоялось и была соблюдена лишь его видимость, Агап с присущим ему чувством собственного достоинства не выдержал обиды и умер.
Протестующее начало, явившееся в бунте Агапа, во многом близко Климу Лавину, который исполняет шутовскую роль деревенского старосты при действительном старосте Власе. Он с уничтожающей иронией относится к Утятину и понимает, насколько глубока даже после реформы зависимость крестьян от помещиков. Ловкий и находчивый пройдоха и болтун, он умеет «покорной» речью успокоить барина и тем самым исключить конфликты между Последышем и его подчиненными, превратив эти отношения в дерзкий фарс.