Создавая поэму о народе и для народа, Некрасов во все части поэмы включает фольклорный материал: свадебные, лирические, любовные песни, причитания, пословицы, поговорки, загадки. Он позволяет поэту показать душу народа, его сокровенные чувства и мысли. Композиция поэмы отвечает авторскому замыслу дать «эпопею современной крестьянской жизни» и многогранно показать современную действительность.
Важное идейное значение «Пролога», которым начинается первая часть поэмы, состоит в том, что семь «временнообязанных» крестьян, которые до выплаты выкупа за землю еще должны работать на своих помещиков, становятся странниками-правдоискателями, а затеянное мужиками грандиозное побоище как бы испытывает истинность их намерений и в конечном итоге перерастает в великий спор, «кому живется счастливо, вольготно на Руси». Этот спор оказывается не случайным, потому что вся Россия мечтала о лучшей доле, и каждый представлял ее по-своему. В «Прологе» поэмы, которую Некрасов называл «эпопеей народной жизни», щедро использованы традиции русского фольклора. Весь сюжет вступления пронизан сказочными мотивами. Близко традиционному зачину народной сказки начало «Пролога». Как в сказке, является и волшебная скатерть, которая будет кормить мужиков и поможет героям осуществить задуманное предприятие («Все скатерть самобраная / Чинить, стирать, просушивать / Вам будет…»). Да и мужиков, отправившихся в путешествие, оказывается семь – цифра, которая почиталась народной поэзией.
В главах, следующих за «Прологом» и составляющих первую часть поэмы, преобладают реалистические образы сельского быта, жизненно достоверные картины.
И лишь когда «день клонился к вечеру», они встретили попа, представления которого о счастье – «покой, богатство, честь» – совпали с мнением мужиков. Поп по просьбе мужиков рассказывает о своей жизни. Но глава I («Поп») некрасовской поэмы раскрывает не только историю «честного отца», но и в соответствии с замыслом автора дает широкую картину тяжкой жизни крестьянства, для которого и наступившая весна не в радость («Поля совсем затоплены…»). Да и поп повествует в ней не только о своей жизни, но и ведет рассказ от имени всего поповского сословия, убеждая правдоискателей, что и в жизни верхов не все благополучно: старое уходит, а новое еще не определилось.
В следующей главе поэмы – «Сельская ярмонка»
– Некрасов дает поразительную по красочности и широте картину народной жизни.Глава начинается картиной «мокрой, холодной весны», которая сменяется жарким летним днем. Странники в храмовый праздник приходят на «праздник-ярмонку» в торговое село Кузьминское, на площади которого «товару много всякого / И видимо-невидимо / Народу!». В праздничной толпе перед странниками проходят десятки людей: и мужик, выбирающий ободья, и крестьянин, пробующий топор, и дед, выбирающий внучке ботинки, и офеня, торгующий книгами и картинками… Некрасов восхищается трогательным бескорыстием, подлинной человечностью, душевной красотой крестьян, жалеет об их забитости.
С большой симпатией в главе «Пьяная ночь»
Некрасов рисует образ Якима Нагого, кровно сознающего свою связь с крестьянством и выступающего в поэме народным трибуном. Когда собиратель русского фольклора Павел Веретенников упрекнул крестьян, что они «пьют до одурения», праведник Яким со страстью говорит о том, что крестьяне находят утешение в вине после нечеловеческого труда. Именно он утверждает, что плодами крестьянского труда пользуются и попы, и чиновники, и помещики. С большим мастерством Некрасов нарисовал портрет Якима, подчеркнув его исконную связь с землей, с тяжелым крестьянским трудом. Духовный облик Нагого дополняет его трогательная любовь к «картиночкам», которые он накупил сыну и повесил на стены своей избы. Эти картинки во время деревенского пожара Яким спасает в первую очередь, позабыв об ассигнациях, скопленных «за целый век».О несчастливых людях повествует и глава под названием «Счастливые»,
в которой странники беседуют с «дьячком уволенным», со «старухой злой», с «солдатом с медалями», с «мужиком с одышкою», которые имеют несостоятельные представления о подлинном счастье. Ощущение некоторого благополучия вызывает лишь рассказ «плечистого, молодого» каменотеса-олончанина, живущего своим трудом и до поры до времени не знающего большой нужды. Но этот рассказ не случайно сопровождается исповедью старого каменотеса, потерявшего здоровье в непосильном труде. Его исповедь по контрасту подчеркивает всю иллюзорность надежд олончанина на счастливое будущее. Закономерно, что странники приходят к выводу: