С иронической и пристальной наблюдательностью рисует Некрасов в «Последыше» образ Ипата, дворового Утятина. Он боготворит своего хозяина и гордится своим холопством, не забывает «барских милостей», которые сопровождали его с молодых лет до старости. С особенным упоением Ипат, потерявший всякое чувство человеческого достоинства, рассказывает о том, как однажды «затейник» князь, любивший «крепко музыку», посадил его верхом на одну из лошадей, запряженных в сани, и заставил играть на скрипке. В сильную метель холоп не удержался на лошади, и сани, переехав его, «попридавили грудь». Ипат, который предстает в «Последыше» по некрасовской характеристике как «холуй чувствительный», уже был готов попрощаться с жизнью, но неожиданно услышал звук бубенчиков возвращающихся саней:
В отличие от крестьян, мечтающих о свободном труде на земле, холоп Ипат, подобно своему господину, не может поверить в то, что наступила «воля», и считает непоколебимыми прежние порядки:
Повествование завершается смертью князя Утятина, после которой «пропала ласка барская», а обещанные «луга поемные» так и не были переданы крестьянам. В «Последыше», вызвавшем резкие оценки реакционной критики, поэт убедительно показал, что реформа обманула ожидания народа. Но вместе с тем в этой части поэмы «Кому на Руси жить хорошо» утверждается мысль, что крестьянство постепенно освобождается от рабского сознания.
С глубокой симпатией создан Некрасовым образ Матрены Тимофеевны Корчагиной. Ей посвящена большая часть поэмы, получившая название «Крестьянка». В создании образа «величавой славянки» находит выражение некрасовский идеал русской женщины.
Поэт не случайно избрал в «Крестьянке» форму повествования от первого лица, которая придает всему рассказу Матрены Тимофеевны непосредственность и искренность. В ее исповеди раскрывается печальная история русской женщины, которая покоряет странников своей душевной красотой, самоотверженностью, трудолюбием, трогательной любовью к детям. Одной из главных черт характера некрасовской крестьянки является глубокое чувство человеческого достоинства, умение постоять за себя и близких. Готовая в поисках правды дойти до царя, она обращается с жалобой на старосту к губернатору и добивается справедливости. Не покорность судьбе и обстоятельствам, а боль и гнев движут ее поступками.
с горечью говорит Матрена Тимофеевна, которая счастлива тем, что «ногами не топтана, веревками не вязана, иголками не колота».
Образ Матрены Тимофеевны, заслуживающей подлинного человеческого счастья, – один из самых обаятельных женских образов русской поэзии. Не случайно все повествование о жизни и судьбе крестьянки пронизано лирическими, бытовыми и свадебными песнями, причитаниями, которые подчеркивают безысходность женской доли и сообщают образу Матрены Тимофеевны типические черты.
Рядом с образом русской крестьянки стоит образ Савелия – «богатыря святорусского». Этот параллелизм двух сильных, незаурядных характеров в одной части произведения имеет глубокий смысл. В образе Савелия воплощены былинные, героические черты крестьянина: свободолюбие, могучая сила характера, независимость ума и суждений, высокая нравственность, мужество, душевное благородство. Савелий готов постоять не только за себя, но и за все крестьянство. Неукротимый дух протеста и острое чувство справедливости приводят его и товарищей к расправе над немцем-притеснителем Фогелем. Эти события стали результатом тяжких испытаний – каторги, жестоких побоев, поселения в Сибирь, которые не сломили Савелия, а, напротив, укрепили в нем ненависть к угнетателям и презрение к тем, кто готов им подчиниться. «Клейменый, да не раб», – с гордостью говорит крестьянин-богатырь, проживший сто семь лет. Образ Савелия с душой «грозной и гневной» вырастает в поэме в глубоко символический образ.