Очень трудным был для Достоевского 1864 год. Он потерял брата Михаила, умерла жена Мария Дмитриевна. Федор Михайлович не выдерживает трудностей, свалившихся на него в связи с заботами о журнале «Эпоха», и в следующем году прекращает его издание. Материальные трудности заставили его подписать кабальный договор с издателем Ф. Т. Стелловским: Достоевский обязывался до 1 ноября 1866 года сдать для публикации роман «Игрок», иначе к Стелловскому переходило право собственности на все произведения писателя в течение десяти лет. Выйти из трудного положения Достоевскому помогла юная стенографистка Анна Григорьевна Сниткина, которой он в течение месяца диктовал свой роман. После того как сложности были преодолены, Федор Михайлович осознал, что его дальнейшая жизнь невозможна без этой женщины, и она стала его женой.
В 1866 году выходит новый роман Достоевского, роман-исповедь, идеологический роман – «Преступление и наказание».
Отъезд за границу был связан с желанием хотя бы на время избавиться от кредиторов, а также в надежде поправить здоровье. Достоевские жили в Дрездене, Берлине, Базеле, Женеве и во Флоренции.
В Баден-Бадене произошел окончательный разрыв Достоевского с Тургеневым, которого он обвинял в атеизме, ненависти к России и преклонении перед Западом. «Их спор не был простой литературной ссорой: в нем выразилась
В 1868 году журнал «Русский вестник» публикует роман «Идиот».
«Главная мысль романа, – пишет Достоевский в одном из своих писем, – изобразить положительно прекрасного человека. Труднее этого нет ничего на свете, особенно теперь… На свете есть одно только положительно прекрасное лицо – Христос, так что явление этого безмерно, бесконечно прекрасного лица уж конечно есть бесконечное чудо».Исключительно положительным героем романа становится князь Лев Николаевич Мышкин. Его многое объединяет с любимыми героями прежних произведений Достоевского – Мечтателем из «Белых ночей», Иваном Петровичем из «Униженных и оскорбленных». Он одержим идеей достижения согласия среди всех людей, независимо от их положения в обществе и характеров. В каждом он видит светлое начало и каждый, по его убеждению, заслуживает сострадания. Мышкин добр, непосредствен в общении и часто наивен. Он способен понять страдания людей, так как сам страдал много, перенес душевную болезнь. К нему тянутся люди, и не только страдающая Настасья Филипповна, но даже генерал Епанчин или ожесточенный купец Рогожин. Их привлекает в нем то, что ими давно уже утрачено. Ради спасения Настасьи Филипповны Мышкин готов пожертвовать собственным счастьем и счастьем любимой девушки. Однако проповедь христианской любви и согласия терпит крушение. Герой оказывается бессильным перед миром злобы, насилия и неуемных страстей. Сам Мышкин возвращается в состояние безумия, Настасья Филипповна гибнет, разбиты надежды на счастье Аглаи.
В романе обрисован мир людей, противостоящих миру Мышкина. Эти люди одержимы разрушительной страстью наживы, которая опустошает их души. Коля Иволгин в разговоре с князем так характеризует общество: «Здесь ужасно мало честных людей, так, даже некого совсем уважать… и заметили вы, князь, в наш век все авантюристы! И именно у нас в России, в нашем любезном отечестве». Достоевский изображает людей, отягощенных идеей приобретательства. Генерал Епанчин участвует в откупах и акционерных компаниях, имеет два дома в Петербурге и фабрику, имеет большие деньги. Нужны большие деньги Гане Иволгину, чтобы осуществить свои честолюбивые планы. Ради денег, которые он получит от Тоцкого, он готов жениться на Настасье Филипповне, которую не любит.
Власти денег подвержен и Рогожин, в сознании которого любовь вполне уживается с культом богатства. Он не стесняется публично предлагать огромное состояние Настасье Филипповне, которую любит чувственной страстью. Колоритна сцена, когда Настасья Филипповна бросает в камин 100 тысяч рублей и разрешает вынуть их только Гане. Обнажаются низменные чувства присутствующих: Лебедев вопит и ползет в камин, Фердыщенко просит разрешения зубами вытащить одну только пачку, Ганя падает в обморок.
Достоевский объясняет социально-нравственный кризис в обществе потерей веры, в результате чего торжествуют «темная основа нашей природы», а человеком управляют гордыня и алчность, ненависть и чувственность. Елизавета Прокофьевна Епанчина, выражая авторскую позицию, говорит: «Уж и впрямь последние времена пришли… Сумасшедшие! Тщеславные! В Бога не веруют, в Христа не веруют! Да ведь вас до того тщеславие и гордость проели, что кончится тем, что вы друг друга переедите, это я вам предсказываю. И не сумбур это, и не хаос, и не безобразие это?»