Литерный эшелон

Словно нарочно из-за туч проглянуло солнце, согрело все скупым осенним теплом. В его лучах все выглядело совсем не столь печально, как под нитями дождя.

Выглядело действо весьма красочным и впечатляющим. Впереди катил броневик. Мотор грозно рычал, из амбразур скалилось оружие. За ним, печатая шаг, шел батальон юнкеров. Шульга подумал и добавил к своему воинству половину оставшихся казаков. Они на своих конях, замыкали шествие.

Но барышни не бросали в воздух чепчики, и для этого было несколько причин. Во-первых, на улице было довольно холодно. Во-вторых, восторга ни у кого не было.

Глядя на солдат, Виктор Иванович сказал Беглецкому:

— Наступает последний парад Империи. Что сможет этот батальон пусть и с броневиком? Только героически погибнуть.

— Что делать… Что делать…

— Не сочтите меня паникером, но нам надо уходить. Двигаться вдоль берега моря, на Персию. Туда, куда шли эти несчастные.

Он указал на прибывших беженцев.

Заговорил Латынин:

— У нас телег — в обрез. Многим придется идти, дети не выдержат дороги — многие погибнуть.

— Если останемся — погибнут все.

— А что делать с нашим оборудованием? Исследованием? Бросить?

— А хоть бы и бросить… Вон… Можно и в море бросить, чтоб Совдепу не досталось.

— Трудов жалко…

— Думаете, мне не жалко? Да только себя жальче… Нет… С полпуда своих письмен я понесу на себе, хоть до Тегерана… Может даже пуд. Но что-то сожгу прямо вот сегодня… Сейчас вот…

— Отставить жечь… — распорядился Беглецкий с необычной для себя жесткостью, и тут же поправился. — Хотя, в общем, вы правы. Подготовиться надо.

— Хотел бы я знать, чем сейчас занят Данилин.

— А уж я бы как хотел…

Вечером Беглецкий велел готовиться к эвакуации. Главный ангар выходил прямо к берегу моря, и части инопланетного корабля ночью зацепили канатом, выволокли буксиром подальше в море и утопили. В теплице отобрали семена, подготовили хворост, керосин.

Остальное запаковали по ящикам. Лишнее, ненужное — уничтожали. В ход пошли инопланетные тепловые шашки. Оставили полдюжины для образца, остальными стали греть город. Те давали мягкое тепло, сгорали без золы, без остатка.

Латынин урезал пайки всем. Беженцы не роптали, рады были немногому даденному, но запасы таяли катастрофически быстро. Успокаивало только одно: еще до того, как будет съедена, тут, вероятно, будут большевики.

Небеса швыряли на землю нити ледяного дождя.

Беженцы и былые горожане в Белых Песках жили в холоде и крайней тесноте. Но на территорию бывшего завода долго не пускали. Ее по-прежнему охраняли оставшиеся казаки, туда же на работу продолжали ходить ученые.

Ждали вести от отряда Шульги. Ожидали юнкера-скорохода, который известит о победе, словно под Фермопилами. Вместо того весточку принес мрачный туркмен, некогда прикормленный Латыниным. Весть была дурной и оттого более ценной.

Профессор Стригун оказался прав: батальон юнкеров налетел на большевицкий полк и был разбит менее чем за пятнадцать минут.

Виноватым в разгроме оказался броневик, на который так надеялся Шульга. Он завяз в луже, и пока юнкера пытались его вытолкать на шлях. Большевики взяли батальон в «мешок», открыли огонь.

Одну из первых пуль получил Шульга. Он упал лицом в грязь, даже не поняв, что его убило.

Далее битва превратилась в избиение. От завязшего и потерявшего подвижность броневика не было никакого прока. Пробравшись за валунами, большевики его подорвали гранатой. После предложили мальчишкам сдаваться, пообещав жизнь. Юнкера сдались: им показалось, что у них нет выбора.

Юнкерам действительно сохранили жизнь. Но на очень короткий срок.

Пленных казнили долго, с фантазией, по-азиатски, за сим продвижение полка остановилось на целых три дня. Весть о надвигающейся опасности принес старый казах, который проходил мимо места битвы. Будто его заметили дозорные, но старик, приученный к пустыне, легко ушел от преследования, закутавшись в песчаную бурю, словно в плащ-невидимку.

— Плохо дело, — сообщил Беглецкий.

Но профессор явно был оптимистом. Дело было отнюдь не плохо. Оно было отвратительным до последней, невозможной степени. Город мог противопоставить полку со две дюжины штыков при необученных солдатах. Можно было попытаться уйти из города хоть вдоль берега моря, хоть прямо через пустыню. Транспорта будто хватало, чтоб, по крайней мере, покинуть город. Но ясно было: машины будут ломаться, лошади дохнуть, дети — капризиться… И умирать, умирать, умирать…

— Что делать будем?.. — продолжил Беглецкий. — Есть какие мнения?

— А может, все обойдется? — предположил кто-то из задних рядов.

Ответом ему был горький смешок. Всем было ясно: нет, не обойдется.

Пусть город и не был обозначен на картах, но кто-то из пленных юнкеров наверняка проболтается. И хотя рядом плескалась вода Каспийского моря, пить ее не было никакой возможности. Ближайшие запасы пресной воды имелись лишь тут, в Белых Песках.

— Надо уходить, — заговорил Латынин. — Где бы сейчас не был Данилин, между нами и им — большевички… Причем чем раньше выйдем, тем больше шансов, что спасутся хоть некоторые.

— А инопланетное оружие нас не спасет? — спросил Стригун.