Литерный эшелон

— Потім відпочинете, якщо не доженуть… Як що бажаєте — залишайтесь… А я уперед. Тока уперед.

И, чертыхаясь, брели за будто стожильным Быком. Тот шел уверено, словно по своему дому, порой сверяясь по звездам.

Из карманов своего бушлата он доставал сухари, раздавал съестное своим спутникам. Подбадривал их:

— Нічого, нічого. Якщо сьогодні-завтра не піймають, то не піймають зовсім.

Но где-то около полуночи небо затянулось тучами, звезд стало не видать…

Под огромным деревом — а других здесь почти не было, остановились. Бык, роздал еще по сухарю велел отдыхать…

Английская разведка

В Кабуле стояла обжигающая жара.

И потихоньку, прибывшие англичане перенимали образ жизни более южных народов: работали на рассвете, затем, когда жара становилась нестерпимой — ложились отдыхать до вечера. Затем снова работали, ходили к друг другу в гости, занимались своими делами.

Дел, к слову сказать, имелось предостаточно.

Было весьма, весьма неспокойно в соседней Персии.

Каких-то два года назад там начались волнения с типично восточным колоритом: генерал-губернатор приказал бить по пяткам купцов, якобы взвинтивших цены на импортный сахар.

Начались волнения, с ними, как водиться, боролись.

Закончилось тем, что девять купцов укрылись от преследования в саду британской дипломатической миссии. Через пару недель миссия была просто не в состоянии вместить всех желающих…

Далее был созыв меджлиса, конституция, изменение законов в том числе в пользу битых по пяткам купцов. Англичане, да и другие иностранцы потирали руки: это сулило многомиллионные концессии и преференции.

Но шах попытался поставить мат меджлису — разогнал его с помощью артиллерии. Некоторые газетчики оказались на немногочисленных фонарных столбах…

Возврат Мухаммеда Али-шаха мог привести к усилению Российской империи в Персии.

Произошло это вот совсем недавно: новости еще шли, запаздывали в дороге, путались, мешались со слухами.

Военный атташе в Кабуле всеми своими мыслями был на западе. Тегеран будто был далеко, однако, положение могло измениться: в лучшем случае английских дипломатов могли объявить персонами non grata. В худшем — они могли присоединиться к повешенным газетчикам.

И тогда линия невидимого фронта должна была бы пролечь через Кабул.

Поэтому атташе почти совершенно пропустил доклад своего помощника…

— В районе Красноярска обнаружена работа нового передатчика, — сообщил Джерри Астлей. — Работает направленной антенной.

Атташе задумался. Вспомнил что-то. Спросил:

— А старый куда делся?..

— Старый пока не слышно. Но оператор другой, передатчик мощнее.

— Кто адресат?..

— Ответные телеграммы идут со стороны Петербурга или Москвы. В предыдущем был скорей Берлин… Или Амстердам.

— То, что они передают?..

— Расшифровать пока не удалось. Но код здесь немного другой. Здесь буквенный пакетами по пять. Там был буквенно-цифровой по шесть знаков в пакете.

— И как вы думаете, что я по этому поводу должен предпринять? — поинтересовался атташе.

Джерри подумал и честно пожал плечами.

— Тогда я вам скажу, что я намерен предпринять: а именно ничего! Что там под Новосибирском происходит — пусть занимается миссия в Китае. Можете им написать. Может они сводку погодную передают!

— Сводку и шифром?.. Несколько часов в день?

Но атташе отмахнулся, и принялся читать, телеграмму, полученную из Тегерана.

Джерри Астлей был свободен.

Побег

…Но преследование пришлось отложить до зари.

Пахом обшарил все окрестности лагеря в поисках следов. Долго не мог ничего найти.

И лишь в сумерках он обнаружил на одном дереве содранную кору. Дерево сие простиралось над рекой. По всему походило, что беглецы рванули сперва к ручью, к которому и без того следов было предостаточно. Затем прошли по руслу где-то с версту, выбрались оттуда по стволу, висящем над водой и прибрежным песком.

Потом ушли…

— На запад идут, к Енисею, — отметил Грабе. — Ну-ну…

Поисковая партии вышли с рассветом. Шли широким фронтом, перекрикиваясь меж собой.

— Не лишнее ли это? — спросил Андрей у идущего рядом Попова. Ведь насторожим их?..

— Наоборот. Они начнут паниковать, а это нам на руку…

Когда дело шло к полудню, из кармана Бык достал сухари.

— Ось. Останні. Більш немає…

Павел посмотрел на сухарь, думая, как им лучше распорядиться: съесть сейчас или отложить, когда станет вовсе худо?.. Да уж куда хуже: в животе будто дрались коты.

Но подул ветер. Из-за оврага, недавно перейденного, донеслось:

— Раз!

— Два!

— Три…

Дальше ветер сменился, остальные цифры стали неразличимы.

— За нами… — всполошился Федя. — Не ушли…

— Зачекай… Зачекай… Ще зможемо… — ответил Бык.

Хотя особой уверенности в его голосе не чувствовалось. Они только что остановились на привал. Бык разглядывал кусок материи, украденной из летающей тарелки. Нити просто прилегали друг к другу, словно приклеенные. Стоило отделить ниточку, а затем приложить обратно — та ложилась обратно, будто помнила свое место.

Но не это заинтересовало Быка. Ткань и ее нитки были очень прочные и тонкие. Одну Ваня собирался порвать, приложив свою недюжинную силу. Но инопланетное волокно только впилось, порезало пальцы.