Лицо на замену

С каждым шагом все ближе и ближе доносились голоса людей, которые я изначально приняла за ветер. У одного из окошек в стене я остановилась. Звуки стали намного чётче. Прорези для глаз располагались слишком высоко для меня, и пришлось становиться на носочки, удерживая равновесие лишь за счёт того, что я уперлась руками в стену.

После полутьмы коридора глазам пришлось привыкать к резкому свету в зале. Даже слезы едва не полились, но мне удалось проморгаться.

Комнатой по ту сторону стены оказался обеденный зал. Окошко находилось сбоку, и мне было хорошо видно как вход, так и весь стол, включая императорское кресло. Когда не находишься за столом с высокородными, помещение не смущает своими огромными размерами. Со стороны, в самом деле, всё кажется в некотором роде даже по-домашнему. Конкурсантки ещё не пришли, как и Император, а потому я могла наблюдать высший свет без масок. И на удивление мне понравилось! Оказывается да, все они носили маски. Те, кто при нас были знатоками этикета, в данный момент вели себя не так сковано, а, в самом деле, словно семья. Дамы не смотрели змеями друг на друга, а перебрасывались вполне милыми шутками и подколками. Мужчины обсуждали последние новости и подкладывали девушкам разные вкусности. Вот этот момент меня поразил больше всего, и заставил тихо давиться смехом. Какие они хитрые. Значит, пока мы сидим и давимся слюной, глядя на блюда, с которых сможем съесть лишь маленькие кусочки, чтобы не упасть в их глазах, дамы уже давно наелись и просто строят перед нами, то самое высшее общество.

Один из слуг подошел к двери и открыл её перед императором. Не было ни объявлений, ни поклонов. Никто даже не встал, лишь кивком с ним поздоровались сидящие за столом.

Но приход Ромула разделил ужин на «до» и «после». Дамы спешно заканчивали трапезу и слуги забирали тарелки, заменяя их на чистые. На столе сменялись блюда, на более изысканные, и, что уж там говорить, менее вкусные, но вычурные. Разговоры стихали, спины у леди и сэров выпрямлялись, будто бы они съели за ужином по шпаге, а взгляды становились всё отстраненнее и отстраненней.

И тут произошел казус. По крайней мере, я так понимаю, что это был именно казус. Иного объяснения тому, что в зал зашел второй император я не нахожу. Прикрыв рот, чтобы не выдать изумления, я мигом оказалась на полу, так как не удержала равновесие. Неужели в коридоре кто-то рассыпал галлюциногенное средство и теперь у меня галлюцинации?

Когда я вернулась на наблюдательный пост, в зале был всего один император и сидящий рядом с ним канцлер. Не поняла! Либо у меня от недостатка свежего воздуха в этом подземелье начались галлюцинации, либо…либо я не понимаю, что происходит. А придворные… они вели себя так, будто ничего не произошло. Или для них на самом деле ничего не произошло?

Глава 7

Минуты три я сидела на холодном полу и смотрела на стену напротив, стараясь успокоиться и отдышаться. Окошко я закрыла сразу же после увиденного, пока меня не заметили. Свеча в руке дрожала, и то и дело кренилась в сторону, оставляя горячие восковые пятна на подоле некогда чистого платья. С каждым часом, проведенном в замке, мне становится всё страшнее и страшнее, хоть я и храбрилась. Сведения, не предназначенные для широких масс в руках журналистки умеющей менять облик? Никто не поверит, включая и меня саму, что информация так и останется тайной. А если в расчёт брать то, что я собиралась уехать из Империи… Кажется этот отбор в любом случае закончится для меня трагично. Оставалась надежда, что Тая позаботится о моем дедушке.

Время поджимало. Ужин уже начался, а значит нужно взять себя в руки и искать дорогу. Информация сейчас не только ведет меня к казни, но и может быть залогом моей безопасности или возможности выбраться отсюда с минимальными потерями.

Собравшись духом, медленно, держась за стену, крошащуюся под моей рукой, стала подниматься. Пламя свечи дрожало, но продолжало гореть ровным жёлтым светом, освещая мне дорогу на какие-то жалкие несколько метров вперед. Ориентируясь на расположение обеденного зала, что был не так далеко от крыла императора, я смогла добраться до его комнат, несколько раз возвращаясь в лабиринте ходов назад. К самой спальне я подходить опасалась. Да и не та информация, что можно там узнать, меня интересует. А вот нахождение кабинета, было бы для меня настоящим подарком судьбы. Но и здесь удача не собиралась мне улыбаться.

Благодаря интуиции обойти ловушки не составило большого труда. От дротиков со снотворным помогло увернуться зелье, которое создало фантом и вызвало весь залп на себя. Не уверена, был ли на них маячок, и узнают ли об этом, но риск стоил того. Несмотря на происходящее, просто плыть по течению, даже учитывая страх, я не могу. Иванна Валиат достаточно боялась канцлера и императора, и теперь страх постепенно перерастает в настороженность, а ещё через неделю, исчезнет и она вместе с моим чувством самосохранения и здравым смыслом, а возможно и жизнью.