Лицо на замену

– Я съездил к Оракулу, и он сообщил, что тебя ждёт великая судьба, и она непрерывно связана с сильнейшим из правителей. Высоким, крепким и стойким мужчиной, способным вести за собой народы. Только с ним ты обретешь своё счастье и силу, а также спасёшь множество жизней.

– Император полностью соответствует этому описанию. Нам очень повезло, что ты идеально подходишь под все параметры его невесты! – Дядя радостно захлопал в ладоши, вызвав наши недоуменные взгляды. При этом угол губ лорда Кристафа, и, кажется, даже глаз, немного дернулись, но он вновь молча, развернулся в мою сторону.

Я же насупилась и закатила глаза. Идея у родственников была достаточно любопытная… А именно было любопытно, кто их перед этим приголубил по головам. Я, вроде, за последнюю неделю ничего не взрывала и ловушек не ставила. Или это был накопительный эффект?

Даже если бы предсказание было правдивым, с тем, что под это описание подходит только император, я могла бы поспорить. Старший вождь племени Тумба-Юмба, у которого мы гостили в позапрошлом году, тоже был правителем. Высоким – на целых семь сантиметров выше соплеменников, которые в высоту были не больше шестнадцатилетней меня, а я была даже ниже Лики. Сильным – мог поднять лодку самостоятельно, правда, потом отлеживался пол дня, скуля от боли в мышцах. Крепкий и стойкий – почти не плакал, когда его у реки ужалил скорпион и лекарь лечил его кровопусканием. И народ он за собой тоже вёл – по их законам первым к водоёму подходит и пьет вождь, проверяя безопасность. Если его не съели – все хорошо. Если съели – выбирают нового вождя. Собственно поэтому они у них и меняются почти каждый месяц.

Это, конечно, всё шутки, просто под описание, при желании, можно подогнать любого, и не обязательно даже правителя. Крестный и тот под описание идеально подходил. Мой оценивающий взгляд, скользнувший по нему, лорд оценил правильно.

– Я знаю, о чем ты думаешь. – Крестный погрозил мне пальцем. – Представь себе, о твоей недоверчивости даже Оракул знает. Он когда мне всё говорил, остановился на полуслове, махнув рукой, буркнул о том, что ты так просто не поверишь, и будешь искать альтернативу, после чего прямо назвал Империю, титул императора, имя, возраст, и, специально для тебя указал, где у него родинка в виде звезды. Правда, как именно ты сможешь её увидеть, он не уточнил. Но даже это тебя не убедит, да?

Остаток сил я потратила на то, чтобы, словно болванчик замотать из стороны в сторону. Верить в предсказания в наше прогрессивное время, когда с помощью магии мы могли делать практически что угодно, я считала глупым. Судьбу строим мы сами, а не какое-то там проведение и вероломная судьба. Но мой ответ родственникам и не требовался. Меня поставили перед фактом, объяснили все плюсы, которые даст мне этот брак, больше похожие на минусы, и позвали лекаря – вылечить мое горло и растереть уставшие мышцы.

Бедный врач с таким испугом на лице вошёл в кабинет, что на несколько мгновений мне стало его даже жалко, но после стало жалко уже себя, от чего я оскалила зубы, а мужчина едва не свалился в обморок. После этого меня отвели в комнату и заперли, чтобы я могла успокоиться в тишине. Лику пустили ко мне ближе к ночи, когда я могла говорить, но уже не хотела никого убивать. Подруга забралась в кровать рядом со мной, и, обняла, положив голову на плечо. Тёплые ладони медленно гладили по спине, успокаивая. Вначале я терпела эти нежности, периодически шмыгая носом, но, не выдержав, разрыдалась, стиснув самого близкого человека в объятьях.

Элика всегда поддерживала меня во всём, всюду следуя будто бы моя тень. Если я была отчаянной экспериментаторшей, то девушка, напротив, не была любительницей шалостей или проказ, но вместе со мной часто попадала в неприятности. Большую часть времени мы были с ней вместе, лишь только в походы я отправлялась сама, так как тёплая постель и горячая ванна были для Лики важнее, чем многочасовые прогулки по лесу, где к тому же обитало множество так не любимых ею насекомых. В детстве я часто пугала её, подкладывая жуков в волосы, чашки с чаем и на любимые игрушки. Меня веселил её испуг. Но длилось это недолго, пока мама точно также не стала пугать меня игрушечными змеями, которых я ненавидела всей душой. Ощутив на себе, каково было подруге, поняла, насколько была неправа, и пришлось идти извиняться и клясться, никогда её больше не обижать. Светлый человечек, Элика, тогда ещё маленькая пятилетняя девочка, крепко меня обняла и в свою очередь, пообещала защищать меня от змей. И так крепкая детская дружба стала ещё крепче.

Слезы, наконец, прекратили литься словно из ручья, и Лика, достав платок, промокнула мои щеки. После этого она отдала его, чтобы я могла высморкаться, и задала лишь один вопрос.

– Как выкрутимся на этот раз?

Спокойный, уверенный взгляд, будто бы она не сомневается, что я и сейчас найду выход и за миг решу всё проблемы. Только вот на этот раз на нашей стороне не было ни крестного, ни дяди. Да и тетя будет рада пристроить вечную головную боль, которая изредка ставит весь дворец на уши.