Любить нельзя ненавидеть

— Ваш единоутробный брат, — закончил за меня советник. — Он родился до вас. Когда Наэль жила в купленном ей доме. При побеге она была вынуждена бросить мальчика.

Я пошатнулась, и мужчина придержал меня за локоть, чтобы не упала. Вот так день. Обрела сразу двух родственников.

— Я подозревал, что вы пожелаете увидеть мать, — гнул свою линию мужчина, не давая мне опомниться. — И позаботился, чтобы она вошла в отряд в качестве прислуги. Ваша мать здесь. Ждет прямо за воротами, которые вы отказываетесь открыть.

Я подняла глаза на советника. Впору было поаплодировать ему. Великолепно разыгранная партия! Сказал правду, как обещал, но при этом подвел меня к тому, что ему нужно — к открытию ворот. Разве что прямым текстом не сказал — впусти нас и увидишь мать, а не пустишь, попрощайся с ней навсегда.

— Браво, — я выдернула локоть из его руки. — Вы великий переговорщик.

— Благодарю, — мужчина снова поклонился. Теперь уже искренне. — Надеюсь, я доказал что мне можно доверять.

— Скорее, в очередной раз напомнили, что вас стоит опасаться. Не дай духи, иметь такого врага.

— Вы обещаете подумать над открытием ворот?

— У меня есть выбор? — горько улыбнулась я. — Вы его мне не оставили. Но мне требуется время.

— Час. Это все, что я могу вам дать. Сир Корвин не отличается терпением.

— Возвращайтесь к своему господину и скажите ему, что ответ последует через час.

— Как вам будет угодно.

Советник повернулся было к выходу, но задержался.

— Позвольте дать вам совет, — произнес он. — У вас всего два шанса жить нормально: избегать Корвина, что вряд ли получится. Он умеет быть настойчивым. Это досталось ему от отца. Или же заключите с ним перемирие. Влюбите в себя Корвина и разделите с ним благодать. Это будет несложно. Он уже неравнодушен к вам.

— Вы лжете о чувствах Корвина, чтобы я открыла ворота, — напряглась я.

— Сегодня я говорил вам правду. Почему это должно быть ложью?

— В этом ваш расчет: ослабить мою бдительность правдой, а потом подсунуть ложь.

— Проверьте мои слова, лично пообщавшись с Корвином. Здесь вы на своей территории, а мы — гости. В ваших силах сделать так, чтобы мы лишнего шага не ступили без вашего на то дозволения.

— Зачем вам помогать мне? — все еще сомневалась я.

— Мое дело: давать советы. Только это я умею и именно это сейчас делаю. Придумайте для Корвина задание, которое продемонстрирует, что вы ему небезразличны.

Я задумалась. В словах Дамиана было разумное звено. К тому же мне очень хотелось встретиться с матерью. У меня был час на то, чтобы решить, как поступить.

Глава 22. Испытание

Я расхаживала по залу. Старшая воспитательница говорила, что ходьба способствует мышлению. Вопроса о том, открывать ворота или нет, не стояло. Выбирая между возможностью увидеть маму и собственным спокойствием, я, естественно, предпочла маму.

Осталось придумать, как открыть ворота, но при этом не пустить за них Корвина. Сложная задачка, но совет Дамиана должен мне помочь. Он хотел примирить нас испытанием, я же возлагала на него иные надежды.

— У нас всего час, чтобы изобрести задание, — сказала я Ани, — с которым Корвин не справится. У тебя есть идеи?

— Бабка рассказывала, — произнесла помощница, — что в старину жених доказывал свою любовь к невесте тем, что находил ее среди десятка других девушек.

— Что в этом сложного?

— Девушки накидывали на себя покрывала, пряча под ними и лица, и фигуры. Ничего за ними было не разглядеть. Жених мог справиться только в том случае, если выбирал сердцем.

— Жениха вела любовь, — догадалась я. — Вот она возможность проверить, что Корвин ко мне чувствует. Лишь любящий мужчина подмечает детали: рост, особенности фигуры, движения. Если я безразлична мужу, он ни за что меня не узнает.

— Именно, — кивнула Ану.

— Вели всем молодым девушкам во дворце собраться на площади перед воротами.

— Захватить покрывала?

— Нет, — покачала я головой. — Я заменю их магией. Так надежнее.

Ани усмехнулась. Она не горела любовью к Черному клану и план провести их главу восприняла как личную вендетту.

Через пятнадцать минут на площади перед главными воротами было не протолкнуться. Из девушек-кандидаток я выбрала тех, кто более или менее совпадал со мной ростом и фигурой, чтобы усложнить Корвину задачу. Вместе со мной их было девятнадцать. Не так уж мало. Главе Черного клана придется несладко. Я улыбнулась, предвкушая победу. Это будет легче, как отнять у ребенка конфетку. Даже жаль его.

Когда отведенный на обдумывание срок истек, я заявила о своих условиях:

— Мой муж — Корвин Д’Эсте — обязан доказать свою любовь, если хочет войти в эти ворота. Он должен пройти испытание — узнать меня среди девушек. Если он сделает это, он и его люди станут гостями дворца на три дня, после чего уедут, — я на всякий случай подстраховалась, обозначив сроки. — Если Корвин ошибется, он покинет Лазурные земли навсегда, выдав мне перед уходом даму без имени. Принимаются ли мои условия?