Любовь и расчет

– Как все прошло?

– Я думаю, хорошо, – рассеянно ответила Хоуп. – Многие пары обещали навестить нас в ближайшее время. У тебя точно будет шанс установить новые связи.

– Большое спасибо.

– Не стоит. – Она положила свою руку поверх его. – Ты сделал для меня гораздо больше с тех пор, как мы поженились.

– Это не…

– Ты выплатил долги моего отца, – перебила она, – вытащил его из преступных трущоб, спас владения Лоури от разорения, устроил моего брата в школу… Все, что я сделаю для тебя, будет недостаточным.

Кайден почувствовал неприятный укол внутри. Он не хотел, чтобы она считала, что была ему чем-то обязана, что они не были равны. Ведь именно благодаря Хоуп он присутствовал сегодня на светском приеме как джентльмен, именно с ее помощью окружающие стали воспринимать его слова иначе.

Он также был прекрасно осведомлен, какую зависть теперь вызывал в глазах общества. Это было неудивительно. Она выглядела восхитительно в зеленом бархатном платье, которое подчеркивало все изгибы ее тела, цвет ее глаз, бледную кожу, усеянную веснушками. Она была интересной, милой. Творческая, чувствительная натура. Иногда он с трудом понимал, как она решилась выйти за него замуж. Ведь она знала, что он был непростым человеком, что он был слишком сдержанным и совершенно не романтичным. И хотя он чувствовал, что они постепенно двигаются друг к другу, ему не терпелось узнать все секреты Хоуп и, в свою очередь, поведать ей свои собственные.

Но он не стал ничего ей рассказывать.

Вместо этого он поднялся со своего места в карете и пересел на место рядом с ней. С осторожностью он взял ее левую руку и погладил зеленую перчатку, плотно облегающую тонкую кисть. Это была та самая перчатка, которую он подарил ей. Этот цвет напомнил ему о том лабиринте, в котором он заблудился, прежде чем она нашла его.

Он до сих пор отчетливо помнил серьезное выражение лица девушки, когда она предложила ему лучшую сделку в его жизни.

– Кстати, – сказал он как бы мимоходом, – о чем говорил с тобой лорд Свитин?

Хоуп напряглась.

– Когда?

– Когда вы танцевали.

Глаза Хоуп расширились от испуга.

– Я… – она замерла. – Мы просто беседовали. Ее дыхание участилось, зрачки потемнели, голос задрожал… Кайден научился отличать правду от лжи в ямах, где он вырос, независимо от того, был ли лжец высокого или низкого рода. Ложь не разбиралась в социальных классах, она просто маскировалась оправданиями, которые блестели фальшивым золотом.

С растущим внутри него дурным предчувствием он попытался сохранить спокойствие.

– Вижу. Он сделал тебе какое-нибудь предложение?

Девушка повернулась к нему, как пружина.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я знаю мужчин и я начинаю узнавать тебя. Твое выражение лица не дает повода думать иначе. – Он переплел свои пальцы с ее пальцами. – Так я прав?

Она кивнула и склонила голову ему на плечо. С комком в горле Кайден почувствовал, как его собственное сердце бешено колотится в ушах.

– Он предложил мне стать его любовницей.

На мгновение он забыл, как дышать.

«Этого не может быть».

У него похолодела кровь. Он определенно не ожидал такого ответа. Он надеялся, что лорд просто проявил вежливость или попросил о визите. Но это…

Это признание совпадало с тем, что рассказал ему Эзра, с тем, о чем другие аристократы в клубе говорили уже несколько недель.

В его голове тут же возникли ужасные образы этого грязного старика рядом с Хоуп. Как он овладевает ей, прикасается к ней, целует ее под простынями… исполняет все фантазии, в которых он себе отказывал, пытаясь дать Хоуп пространство, которое, по его мнению, ей было необходимо, чтобы привыкнуть к нему.

«Почему лорд Свитин? – яростно пронеслось у него в голове. – Что есть у этого старого ублюдка, чего нет у меня?»

Хотя, если подумать, а чем он сам был лучше? У него было отвратительное прошлое. Его жена стала бы презирать его, если бы узнала, на что ему пришлось пойти, чтобы выжить в преступном мире. Красть тела, грабить могилы, прятать чужую кровь и проливать ее, защищать преступников, взыскивать долги с помощью ножа. У Свитина точно не было крови на руках.

Кайден также не был выходцем из хорошей семьи или настоящим джентльменом. И, что самое главное, он не относился к своей жене так, как она того заслуживала. Как он мог соперничать с этим лордом за расположение Хоуп? То, что он был влюблен в нее, ничего не меняло. Он не стал бы вставать между Хоуп и другим мужчиной, если бы она предпочла его; правильнее всего было бы… отойти в сторону.

От осознания того, что он должен сделать, легче не стало.

Он выпустил весь воздух из носа, напрягшись с головы до ног. Хоуп, заметив его скованность, осторожно отстранилась от него.

– Кай?..

– И? – спросил он. – Ты согласилась?

Его тон был таким сдержанным, таким ледяным, что у Хоуп по спине пробежала ужасная дрожь.

– Ты действительно спрашиваешь меня об этом? – ответила она сердитым шепотом. – А сам как думаешь?