Любовь и расчет

– Возможно, вы правы, мистер Даггер, поскольку я отношу себя к той второй категории людей, без искры. Однако я считаю, что это настоящий талант – открывать этот свет в других и давать им крылья. Как это делаете вы. – Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить. – Не побоюсь утверждать, что Брукс знает, как ему невероятно повезло найти вас. Без вашей помощи он все еще был бы на улице. Если люди признают его талант, то только потому, что вы оплатили его образование и обеспечили его работой.

Кайден нахмурился.

– И вам все это известно… откуда?

Хоуп выругалась про себя. «Теперь он будет думать, что я сплетница». Смутившись, она прикусила губу, прежде чем ответить.

– Вы вчера были правы в том, что ваша кузина Эвелин слишком много болтает.

Хотя губы Кайдена не дрогнули в улыбке, Хоуп хотелось верить, что он просто сдерживал себя.

– К разговору о вчерашнем… – продолжил он, – боюсь, было некрасиво с моей стороны назвать вас… Золушкой.

На этот раз уже Хоуп сдержалась, чтобы не рассмеяться над ним.

– Все в порядке. Я понимаю, что это была просто шутка…

– Очень неудачная. Как минимум весьма глупая. Я прошу прощения. – Он засунул руки в карманы. – Иногда я забываю, как следует обращаться с женщинами вашего класса.

– Вы не должны относиться ко мне иначе, чем к любой другой женщине, – прошептала Хоуп. – На самом деле я привыкла к тому, что люди вообще не считают меня женщиной или считают таковой лишь наполовину, так что любые перемены в тоне приветствуются с моей стороны.

Кайден выглядел растерянным.

– Они не относятся к вам как к женщине? Это еще почему?

Повисло неловкое молчание.

– Потому что для некоторых людей я таковой не являюсь… совсем.

Удивление на его лице сменилось гневом. Изменения были слабыми, но заметными глазу Хоуп, которая не могла не обратить внимания на мелкие нюансы, отражающие его истинное душевное состояние. Кайден отступил на несколько миллиметров, ожесточил взгляд и совсем утратил даже слабый намек на улыбку.

– Кажется, я начинаю видеть ту небольшую разницу между тем, как ведут себя аристократы, и тем, как ведут себя мои знакомые из детских лет, – пробормотал он.

– И в чем же она состоит?

– Вторых сделала жестоким нужда. А люди вашего класса, похоже, приходят к этому без особых сложностей.

Хоуп, к сожалению, не могла не согласиться.

– Да, пожалуй, так оно и есть, – кивнула она. – Но даже если обстоятельства и были разными, обе стороны успели причинить мне боль.

«Что, черт возьми, ты несешь, Хоуп? Заткнись наконец».

Кайден открыл было рот, намереваясь что-то ответить, но его прервал энергичный стук во входную дверь.

– Кто это, черт возьми?..

Хотя Хоуп и разделяла его негодование, она не стала протестовать против нового вторжения и поспешно пробормотала:

– Это, должно быть, ваши партнеры. Я оставлю вас, не хочу вас больше задерживать. – Она слегка поклонилась. – Еще раз благодарю вас.

– Опять благодарности? – спросил он решительно. – Напомню, что вчера вы пообещали больше не благодарить меня.

Хоуп пожала плечами, чувствуя, как вспыхнули ее щеки.

– Вижу, что вы действительно не знаете, как обращаться с женщинами моего класса, мистер Даггер, иначе бы вам было известно, что нас учат постоянно говорить «спасибо».

– Именно потому, что мне это прекрасно известно, – пробормотал Кайден, – я знаю, что другие дамы не поблагодарили бы меня за то, что я одолжил им простой зонтик. – Он наклонился к ней ближе и провокационно добавил: – Но ведь и вы тоже не ведете себя со мной так, как с другими джентльменами… или я ошибаюсь?

– Что вы имеете в виду? – смутилась девушка.

– Вы когда-нибудь разговаривали с джентльменом так, как только что разговаривали со мной? – Хоуп покраснела еще больше, увидев, как он слегка улыбнулся. – Вам не нужно отвечать. Ваше молчание говорит громче любых слов.

– Мистер Даггер…

– Знайте, что, хоть вы и задели мою гордость, мне все равно, что вы отказали мне тогда на балу. Я знаю, почему вы так поступили. – Он сделал паузу, чтобы наклониться к ней еще ближе. – Но на следующем балу…

В дверь снова постучали. Кайден с разочарованным вздохом обернулся.

– Эзра, прекрати!

– Откройте дверь, пока ее не выломали, – поторопила его Хоуп. – Я не хочу вас больше беспокоить, мистер Даггер. Удачно вам провести рабочее совещание.

Она быстро отвернулась, не дав ему возможности сказать что-то еще. Скрывшись из виду, она ускорила шаг, пока снова не оказалась в безопасности комнаты Эвелин.

«Что только что произошло?!»

– Ты вернулась! – воскликнула Эвелин, как только увидела ее. – Как прогулка? Странно, что ты заблудились в доме, который вдвое меньше твоего…

– Оставь ее в покое, – ответила Алиса. Повернувшись к Хоуп, она указала ладонью на свободное место рядом с ней. – Введем тебя в курс дела: когда ты ушла, мы вместе пробежались по всем кандидатам вплоть до буквы «Д», и тут возник вопрос…

– Ты примешь в качестве кандидата в мужья не аристократа? – опередила ее Эвелин.