Любовь и расчет

Хотя Хоуп ни словом не упомянула о своих чувствах, должно быть, все эмоции читались у нее на лице. Ее красные щеки выдавали ее мысли – и ни одна из ее подруг не была настолько глупа, чтобы не заметить этого. Она знала, что подразумевает этот вопрос. И кого именно они имели в виду.

Хоуп взглянула на них обеих. Она не знала, кто из них выглядит более напряженным от ожидания. Глаза Эвелин горели огнем романтических мечтаний. В глазах Алисы читались мысли о практической выгоде. Сама же Хоуп не знала, к какому из этих двух полюсов ее тянет больше.

«Может быть, я нахожусь ровно посередине».

Но после того, каким взглядом Кайден смотрел на нее…

«Но ведь и вы тоже не ведете себя со мной так, как с другими джентльменами… или я ошибаюсь?»

Ответ был очевиден.

– Меня никогда не волновало чье-то происхождение, да и не мне быть привередливой, – наконец ответила она, покорно пожав плечами. – Если только это мужчина, который не будет относиться ко мне хуже, чем мои собственные родители, у которого есть деньги, чтобы увезти меня от них как можно дальше, который позволит мне продолжать общаться с вами и будет помогать моему брату… Я приму его.

Алиса и Эвелин затаили дыхание.

– Ты уверена?

«Абсолютно нет, – подумала она, – скорее всего, у меня ничего не получится… но будь я проклята, если хотя бы не попытаюсь».

– Да, – ответила она, – я уверена.

Алиса повернулась к Эвелин и кивнула, закрыв глаза.

– Хорошо… Теперь можешь кричать.

В тот же момент Эвелин победно завопила, прыгнув на Хоуп и повалив ее на пол, в кучу лент и розового атласа.

– Dieu merci[5]! Клянусь всем святым и добрым, что есть на свете, я добьюсь, чтобы ты стала моей кузиной! Мы женим на тебе этого идиота Кая! Операция Espoir[6] начнется на следующем балу!

Устремив глаза на потолок, расписанный под небо, Хоуп задыхалась от смеха. Под натиском Эвелин она позволила себе энергично обнять ее в ответ и услышала с дивана вздох Алисы.

– Ты не знаешь, во что ввязалась… – сказала та. – Господи, помоги нам… Мы превратим тебя в Даггер. Отныне нет пути назад!

Глава 10

– Вы обе выглядите просто потрясающе.

– Не обязательно говорить нам об этом каждую секунду, Хоуп.

– А я считаю, что обязательно.

Эвелин взяла ее за руку и подмигнула ей так, чтобы Алиса и тетя Джульетта не заметили.

– А вот ты сегодня действительно прекрасна.

Хоуп кратко улыбнулась комплименту и продвинулась еще на шаг в очереди.

С тетушкой Джульеттой в качестве сопровождающей, все трое ждали начала бала у входа в особняк Данквортов. Каждая выбрала свой любимый цвет для вечернего платья: Эвелин – насыщенно розовый, Алиса – бордово-красный, а Хоуп – бледно-изумрудный. Ее платье было такого сдержанного зеленого цвета, что Ив его никогда раньше не носила, и после нескольких переделок оно облегало тело Хоуп так, словно было пошито специально для нее. Ей нравилась мягкость атласа и простота фасона, и она надеялась, что кое-кто оценит в нем то же самое.

Однако нутром она чувствовала, что не это привлечет Кайдена Даггера к браку, а то, что она презирала больше всего на свете: титул человека, который был виноват в том, что она оказалась в этой ситуации. Человека, из-за которого она сейчас стояла на одной здоровой ноге вместо двух.

Войдя в дом, все трое заняли привычные места в креслах по бокам бального зала. Вскоре их окружили другие молодые, одинокие женщины, которые смотрели друг на друга со смесью восхищения и зависти. «Если бы мы все не конкурировали за одно и то же, – подумала Хоуп, – возможно, между нами завязалось бы больше дружеских связей».

– Кажется, он еще не приехал, – прошептала Алиса, осмотрев комнату. – Но ты ведь позаботилась о том, чтобы он точно был на балу, не так ли, Эвелин?

– Конечно, я без устали настаивала на том, как сильно он нужен мне здесь. Я сказала, что тогда мне будет обеспечен танец хотя бы с ним и этот вечер не превратится в еще одну грустную вечеринку в моей жалкой жизни.

– Ты помнишь, что тебе нужно сделать, как только приедет твой кузен? – добавила Алиса, проигнорировав ее объяснение.

– Да, полковник Чедберн.

Хоуп хихикнула. Ее взгляд остановился на первых парах, сгрудившихся в центре комнаты. На другой стороне зала несколько групп женатых мужчин и женщин оживленно болтали, не обращая внимания на сидящих молодых дебютанток.

Внезапно она почувствовала дрожь. Волосы на затылке встали дыбом, и она инстинктивно протянула туда руку, стараясь не испортить замысловатую прическу, которую сделала для нее Алиса.

Кто-то наблюдал за ней. Такое случалось нечасто, но она помнила это ощущение по предыдущему балу, когда в прошлый раз заметила Кайдена в глубине зала. Она огляделась по сторонам на случай, если он проскользнул незамеченным.

Однако это был не он.

Она обнаружила мужчину лет шестидесяти, который пристально наблюдал за ней, стоя рядом с музыкантами. У него были седые волосы и строгое лицо с выпуклыми серыми глазами. Ссутулившись и слегка поддавшись телом вперед, он беседовал с человеком старше его самого. Стоя в такой позе, он был одного роста с Хоуп.