Любовь и расчет

У Хоуп свело живот, когда она увидела, как он кивнул ей с сардонической улыбкой.

– Хотите поговорить о бизнесе? Да вы смеетесь надо мной.

– Что? Почему?

– Потому что я прекрасно осведомлен о вашей ситуации, – тихим, почти ласковым тоном ответил Кайден. – И вам об этом тоже известно. Вам нечего инвестировать.

Он снова потерял к ней интерес. Это было заметно по его расслабленному поведению и рассеянному взгляду, которым он смотрел на нее. Хоуп фыркнула в раздражении.

– Возможно, мне действительно есть что вам предложить.

Затем она использовала всю твердость своего голоса и скрываемое мужество, протягивая ему руку.

– Как я уже сказала, я хочу предложить вам сделку. – Она по-мужски раскрыла ладонь. – Я предлагаю вам, мистер Даггер, жениться на мне.

Глава 11

Хоуп наслаждалась первыми секундами недоумения на лице Кайдена. Эти изменения были бы незаметны невооруженному глазу, однако после сотен светских вечеров, проведенных наедине, в тишине, она научилась наблюдать за окружающими и малейшими изменениями в их жестах и мимике, которые теперь были не способны обмануть ее.

Кайден Даггер был закрытым человеком, но его напряженные плечи и поднятые брови слишком откровенно говорили о том, что его застали врасплох.

– Вы предлагаете мне свою руку?

– Разумеется, на определенных условиях.

– Разумеется.

Кайден вновь обрел самообладание и склонил голову набок. Он быстро вернулся к безличному тону делового человека.

– Почему вы думаете, что я буду заинтересован в браке?

– Вы уже спрашивали, нравятся ли мне эти званые вечера. Я знаю, что как минимум мне они нравятся не больше, чем вам. На днях вы признались мне, что считаете их сущим адом. Тогда почему вы продолжаете посещать их? – Она осмелилась сделать шаг к нему. – Это очевидно: даже если вам не нравится лондонское общество, вам нужно положение в нем, чтобы продолжать развиваться. Промышленная революция набирает обороты, но высший класс по-прежнему обладает большой властью. Властью, которая вам необходима.

– И вы думаете, что она у вас есть?

Хоуп издала приглушенный смешок. Она уловила в этой своей реакции отдаленный отклик несгибаемой силы Алисы. Мысль о том, что подруга каким-то образом находится рядом с ней, подтолкнула ее продолжить.

– Нет, лично у меня, конечно же, нет. Но у моей фамилии – есть. Неважно, как мало у меня денег: среди знати имеют значение происхождение и влияние. А это как раз то, что вам нужно. – Она сделала паузу, затем понизила голос и добавила: – Став моим мужем, вы получите виконта в качестве тестя, который мог бы открыть для вас определенные двери.

– Двери игорных домов, вы имеете в виду?

Она знала, что стратегия Кайдена будет заключаться в том, чтобы прояснить все до конца, прежде чем принимать какие-либо решения; в конце концов, брак – дело рискованное. Он сказал это не для того, чтобы причинить ей боль, а чтобы оценить, стоит ли ему инвестировать в эту затею. Но понимание его мотивов все равно не избавило Хоуп от боли.

Тем не менее она тоже умела блефовать. Это был не первый раз, когда ее унижали из-за поступков отца. Она отогнала страх, который пульсировал и поднимался от ноги, на которой она стояла, к сердцу, и ответила:

– Лорд Лоури – расточительный человек, не стану отрицать. Однако есть одна вещь, которую он не может ни заложить, ни проиграть: его титул. И зависящие от него семейные связи. Именно этого вы жаждете, не так ли? – Она развела руками, как это обычно делала Эвелин, произнося свои монологи, и продолжила: – Если вы покажетесь на любом балу, ведя меня под руку, вас будут воспринимать не столько как чужака, сколько как джентльмена, приближенного к ним. Вам будет легче вести свой бизнес в большом масштабе.

Он кивнул. В этом вопросе она его убедила. Словно успешно выдержав трудное испытание, Хоуп позволила себе немного расслабиться.

– Вы всегда говорите о «них», как будто это общество, – Кайден кивнул в сторону освещенного особняка, – чуждо вам. Как будто вы тоже не являетесь его частью.

– Я не стану этого отрицать, – призналась Хоуп. – Было бы глупо отрицать, кто я такая или как меня воспитали, но я также не стану скрывать, как меня заставили себя чувствовать. – Она неосознанно опустила взгляд на свою юбку. – Потому что это не я отдалилась от них… Это сделали они.

Она поняла, что в этот момент он тоже думает о ее чертовой ноге.

Она знала, что это еще один пункт для обсуждения. Ей очень хотелось, чтобы они как можно быстрее закрыли данный вопрос, поскольку очень надеялась, что Кайдена меньше всего заботит ее внешний вид. Хотя если он собирался отвергнуть ее именно по этой причине, то пусть сделает это как можно раньше.

– Все об этом знают, так что, полагаю, вы тоже в курсе моей, скажем так, проблемы, – продолжила Хоуп. Краем глаза она заметила, что он кивнул. – Не знаю, доставит ли это вам какие-либо неудобства. Это правда, что из-за… этого я не могу делать некоторые вещи. – Она стиснула зубы и глубоко вдохнула через нос, пока не смогла добавить: – Танцы – одна из таких вещей.

Она ожидала неловкого молчания, но Кайден тут же заговорил: