Любовь и расчет

– Нет. Да… Нет. – Кайден позволил другу жестом подозвать официанта, пока сам сидел и массировал свой лоб. – Я не знаю, что случилось.

– Насколько я помню, сегодня ты собирался попросить благословения у Лоури. – Его друг кивнул. – Ай, Даг, неужели они тебе отказали? Дрянная порода, вот кто эти кровопийцы!

– Напоминаю тебе, что ты тоже принадлежишь к их породе.

– Именно поэтому я и могу говорить эти вещи с полной уверенностью. – Официант налил им по бокалу портвейна. Через секунду Кайден уже осушил свой до дна. – Помедленнее, животное. Хотя бы скажи сначала, в чем причина такого настроения. Что там стряслось с твоими будущими свекрами?

– С ними – ничего. Они желали лишь одного: договориться об условиях брака, чтобы получить как можно большую сумму. – Выражение лица Эзры застыло где-то между полнейшим ужасом и весельем. – Неважно. Этого я и ожидал. Достаточно лишь взглянуть, как плохо они обращаются со своей собственной дочерью.

– Но ведь это тебе на руку, разве нет? Они будут обязаны тебе по гроб жизни.

– Полагаю, что так.

Но это было неправильно. Совершенно неправильно. Он привык иметь дело с беспринципными людьми. Он мог предвидеть их действия. Эта семья была недалека от спекулянтов и бизнесменов, которые хотели поживиться его деньгами, как пиявки. Они также были похожи на тех преступников и мошенников, которые окружали его в молодости.

Однако еще ни одни переговоры не вызывали у него желания встать и ударить собеседника. В поместье Лаури он еле сдержался, чтобы не схватить Хоуп на руки и не убежать с ней куда подальше.

– Итак, если все прошло хорошо, – осторожно спросил Эзра, – что именно тебя так разозлило?

Кайден подождал, пока официант вновь наполнит его бокал и уйдет, прежде чем ответить:

– Я ее поцеловал.

– Подожди. – Эзра придвинулся к нему ближе и понизил голос. – Кого ты поцеловал?

– Что значит «кого»? Эзра, кого, черт возьми, ты думаешь, я поцеловал? Леди Лоури?

– Откуда мне знать? – Аристократ пожал плечами, и озорная улыбка осветила его лицо. – Эта леди прекрасно выглядит для…

– Нет, черт тебя побери, я поцеловал Хоуп.

Эзра даже не моргнул.

– Ух ты, так ты поцеловал свою будущую жену… Теперь я понимаю выражение ужаса на твоем лице. Это, конечно, катастрофа эпических масштабов.

– Не смейся надо мной.

– А я и не смеюсь. Ну ладно, смеюсь, и ровно за это благодарю тебя: обычно ты не даешь мне такой возможности. – Он поднял свой бокал, явно забавляясь от этого разговора. – Я бы на твоем месте привыкал к этому, Даг. Но не советую тебе напиваться каждый раз после поцелуев, иначе закончишь как я.

– Это не входило в планы, – пробормотал Кайден, проводя рукой по волосам. – Наш брак должен быть по расчету.

– И что с того? Если можно притом еще получить удовольствие, то в чем проблема? Неужели ты рассчитываешь никогда не прикасаться к своей нареченной, особенно учитывая, что та весьма недурна собой? – Рука Эзры повисла с бокалом в воздухе. – Подожди, подожди, подожди. Ты ведь собираешься это сделать, не так ли?

«А что, если она не хочет, чтобы я это делал?»

Он провел небольшое расследование. Он узнал, когда начался упадок семьи Лоури и когда Хоуп потеряла ногу. Она была еще так юна… Как и он сам, когда еще жил на чужую милостыню и неустанно работал, чтобы хоть как-то прокормить себя.

Вполне естественно, что Хоуп всегда стремилась убежать от других. Чтобы ее не беспокоили. Исчезнуть. Раствориться. На самом же деле сил у нее должно было быть не мало, раз она терпела своих родителей при всех обстоятельствах.

– Проблема в том, что тебе это не понравилось? – рискнул спросить Эзра. – Я могу понять твои опасения по поводу ее… ну, ты сам знаешь.

– Что? – Кайден крепко обхватил руками свой стакан. – Нисколько. Мне все равно.

– Клянусь, я не понимаю тебя, приятель, – рассмеялся он. – Значит, ты такой взвинченный из-за лорда Свитина?

– Кого?

Эзра махнул рукой, как бы стирая сказанное, но Кайден облокотился на стол.

– Рассказывай.

– Да там ничего важного.

– Откуда мне знать, важно это или нет, если ты мне не расскажешь. Что там с лордом Свитином?

– Ты в курсе, кто он? – спросил Маклеод, бросив взгляд в глубину помещения.

– Да, конечно, знаю. Я запомнил титулы всех этих проклятых аристократов. Повторяю: что с ним?

На этот раз Эзра осушил весь свой бокал, прежде чем ответить.

– Старые аристократы любят хвастаться. Особенно тем, что они выиграли. И больше всего – тем, что они завоевали. Поговаривают, что Свитин как-то связан с Лоури. До того как ты пришел, за игровым столом обсуждали, будто его сегодня видели ошивающимся рядом с их домом.

Наступило короткое молчание.

– Рядом с домом Лоури?

– Да.

– Сегодня днем?

– Боюсь, что да. По их словам, это объясняет, как виконту удалось выплатить свой долг в клубе. – Эзра с улыбкой толкнул его в плечо. – Даг, не обращай на эти слухи внимания, ладно? Аристократия состоит из одних сплетников и бездельников. Тебе это как никому известно: у тебя самого есть такой друг. Так что я сомневаюсь, что это правда. Иногда они рассказывают такие истории, только чтобы похвастаться…