Любовь и расчет

– Боюсь, я должна сказать вам еще кое-что, мисс, – продолжала Глэдис. – Пока вы были в обществе вашего жениха, к вам приходил еще один мужчина.

Она понизила голос настолько, что Хоуп пришлось подойти к ней вплотную и наклониться, чтобы экономка могла сказать ей на ухо.

– Это был очень уважаемый джентльмен. Он очень настойчиво просил встречи с вами. Я сказала ему, что вы сейчас заняты со своим женихом и родителями. В конце концов мне все-таки удалось его прогнать.

У Хоуп было плохое предчувствие. Хотя она уже догадывалась об ответе, ей хотелось убедиться в правильности своего предположения.

– Как он выглядел?

– Пожилой, – мгновенно ответила Глэдис. – Седые волосы. На нем еще был жилет и красный шелковый галстук. Немного напыщенный. Ни разу не взглянул мне в глаза.

«Лорд Свитин».

– Вы правильно сделали, что не впустили его, – пробормотала она. – Ни при каких обстоятельствах не впускайте его сюда, если он еще вернется, хорошо?

– Если это будет зависеть только от меня, мисс, он и шагу не ступит в этот дом.

Хоуп попрощалась с ней и, воспользовавшись тростью, как можно быстрее вернулась в гостиную за перчаткой. Однако до холла она так и не дошла. Обогнув первый угол, она наткнулась в коридоре на леди Лоури. В руках у той был подарок Кайдена.

– Я бы сказала, что у твоего будущего мужа проблемы с перчатками. Он скрывает какую-то странную одержимость ими? – Прежде чем Хоуп успела ответить, Беатрис протянула ей подарок. – Поздравляю с потрясающим союзом, милое дитя.

В ее словах не было ни капли искренности, поэтому Хоуп тоже не стала ничего изображать.

– Спасибо, что так радуетесь за меня, мама.

– Не сомневаюсь, что ты будешь жить хорошо. Поначалу, – добавила та. – Однако со временем, когда ты осознаешь, что совершила ошибку, связав себя с обычным фабрикантом, возможно, начнешь понимать, какие возможности упустила.

От этих слов девушку парализовало. Воспользовавшись молчанием дочери, Беатрис погладила ее по щеке, после чего обошла ее и продолжила свой путь. Хоуп опустила взгляд в пол и в этот момент увидела, как на ее безымянном пальце сверкает изумрудное кольцо.

«Она уже избавилась от меня, почему я должна продолжать терпеть это?»

– Не притворяйтесь, что заботитесь о моем счастье, – наконец осмелилась ответить Хоуп. По отсутствию шума она поняла, что мать остановилась. – Все, что вас когда-либо волновало, – это мое присутствие рядом, чтобы обращаться с любыми требованиями. Вы планировали перекладывать меня из койки в койку любому аристократу, готовому заплатить. Вот почему вы сейчас так злитесь.

Наступило короткое молчание. Хоуп уже было решила, что на этот раз победа осталась за ней, пока тишину не нарушил высокомерный смех.

– Не знаю, когда ты успела стать такой вульгарной, дорогая доченька, – услышала она отдаляющийся в коридоре голос. – Возможно, ты действительно подходящая жена для такого ничтожества!

* * *

Если Кайден Даггер и ненавидел что-то, так это потеря контроля. И особенно контроля над самим собой.

Какого черта он ее поцеловал? Это не поддавалось никакой логике. Он должен был просто прийти туда, получить согласие семьи Лоури, заискивать перед виконтом, чтобы заручиться поддержкой в палате, отдать это дурацкое кольцо Хоуп и убраться восвояси. Эвелин ведь предупреждала его: «Не делай ничего неподобающего и не пугай ее!»

Но в тот момент напуган был он сам.

Он не любил алкоголь. И все же в тот момент ему ничего так сильно не хотелось, как выпить. Когда подобное случалось, он знал, к кому обратиться.

До заката оставалось несколько часов, и он предполагал, где можно его найти. Он попросил своего кучера отвезти его в один из самых известных джентльменских клубов на улице Пэлл-Мэлл и почти бегом влетел в главный зал, где Эзра Маклеод играл в карты, окруженный дымом сигар и разговорами об охоте. Кайден сомневался, что его друг способен на иные победы, помимо завоевания сердец замужних дам, поэтому предположил, что тот просто дурачит всех вельмож, собравшихся за игральным столом.

В конце концов, это было его любимое времяпрепровождение.

– Взгляните, кто у нас тут! Даг, мы только начали, если хочешь, присоединяйся.

– Я пришел только затем, чтобы осушить бокал. Или сразу три.

Маклеод тут же положил карты рубашкой вверх и повернулся к нему с испуганным выражением лица.

– Блефуешь?

– Ничуть.

– Джентльмены, – обратился Эзра к остальным участникам стола, – было очень приятно играть с вами, но вы должны меня понять: когда случается такое чудо, я просто обязан им воспользоваться.

– Почему бы вам не сыграть с нами, мистер Даггер? – спросил один из аристократов с презрительным жестом. – Если вам ничего не мешает, вы можете пить и играть одновременно.

– Я скажу вам, что мой друг Даггер может сделать одновременно, лорд Невилл: сыграть раунд и оставить нас всех без гроша, так что, товарищи, я сэкономлю ваши средства и выпью с ним подальше от ваших карманов.

Весь стол разразился хохотом. Воспользовавшись ситуацией, Эзра встал и потащил Кайдена к столику у окна.

– Что случилось? Какая-та сделка прогорела?