Любовь и расчет

Поднявшись, лорд Лоури громко рассмеялся, после чего пожал руку недоумевающему Кайдену. Затем он взял со столика между ними одну из чашек чая и высоко поднял ее, словно кубок.

– Я благословляю вас, мистер Даггер! Наша Хоуп отныне полностью ваша!

В этот момент Хоуп, пристыженная, как никогда в жизни, смогла лишь слегка повернуться, чтобы взглянуть на профиль своего суженого. Этого было достаточно, чтобы понять, что по крайней мере он ни о чем не жалеет. Скорее, он не мог скрыть своего изумления.

– Это… Это все? Вы даете мне свое согласие?

– А почему я не должен давать вам его, молодой человек?

– Ну потому что… – Он сделал паузу и, прочистив горло, продолжил: – Благодарю вас, лорд Лоури.

– Нет-нет, это я благодарю вас.

«Боже мой, может ли мой отец уже замолчать?!»

Кайден, взяв себя в руки, откинулся на спинку кресла и обратился к Беатрис:

– Мы хотим пожениться как можно скорее, если на то будет ваше согласие.

– Если таково ваше намерение, – произнесла виконтесса серьезным голосом, – то необходимо как можно скорее позаботиться обо всем, что понадобится Хоуп для свадьбы.

Новоявленная невеста непонимающе нахмурилась.

– У нашей дочери нет приданого, – колко продолжила леди Лоури, – хотя, полагаю, вам это уже известно. – Кайден молча кивнул. – Тогда вы также должны знать, что у нее почти нет туалета, и мы не можем позволить себе пышную свадьбу…

– Мне не нужна пышная свадьба, и думаю, что мисс Мод тоже, – так же серьезно ответил он. – У меня очень много дел, поэтому медовый месяц тоже придется отложить. Время для пышных торжеств будет позже. – Кайден повернулся к Хоуп, и она вздохнула. – Вас устраивает?

Она знала, что не в ее власти здесь что-то решать или менять, но была рада, что он поинтересовался ее мнением. В животе у нее затрепыхались бабочки, и она заставила себя медленно с благодарностью кивнуть.

Сразу же после этого ее мать вновь обратила на себя внимание.

– Я не знаю, обсуждали ли вы уже с моей дочерью открытие для нее банковского счета, но это тоже будет необходимо.

– Конечно, – быстро ответил Кайден. – Будет открыт счет на тринадцать тысяч фунтов.

Маленький Генри издал возглас восхищения, который его мать тут же пресекла рывком за руку. Хоуп боялась даже моргнуть. Эта сумма была более чем в два раза больше, чем та, о которой она просила в лабиринте.

Между тем оба ее родителя с одинаковой улыбкой на лице радовались перспективе обладать этими деньгами.

– Нам надо будет сходить в банк и открыть счет с Хоуп…

– Эти деньги будут предназначаться только для нее одной, – отрезал Кайден. – Хотя вам, разумеется, тоже будет выделено ежегодное содержание.

С этой секунды они с виконтессой вступили в холодную борьбу не только, чтобы установить точную сумму годового содержания семьи Мод, но и обозначить список всей принадлежащей им недвижимости, разоренной или находящейся на грани этого, восстановление которой с этого момента падало на плечи Кайдена.

С каждым их словом Хоуп словно все сильнее сжималась в размере. Даже искренняя радость брата, который подмигивал ей из-за стола, не могла унять ее разочарование. В разгар этих рьяных переговоров она чувствовала себя просто куском мяса, цена на который была явно завышена. Каждый раз, когда они произносили новую цифру, она представляла себе дальнейшее разочарование мистера Даггера. Это было неизбежно. Он ведь не идиот – в конце концов он поймет, что приближение к титулу и связям не стоит ни вложенных им денег, ни усилий.

«И он станет презирать меня, – подумала она, – с той же силой, с какой они хотят от меня избавиться».

– Итак, – закончил Кайден, – все улажено?

Он протянул руку, которую лорд Лоури снова ободряюще пожал. Затем он повернулся к своей будущей теще. Виконтесса уставилась на протянутую к ней руку, как на сушеную рыбу. Она не шелохнулась. После нескольких секунд неловкости Кайден отдернул руку и медленно повернулся к Хоуп.

– Теперь, когда мы получили согласие ваших родителей, могу я поговорить с вами наедине?

– Конечно! Конечно, можете! – ответил за нее отец. – Все наверх! И ты, Генри! Оставим счастливую пару наедине.

Мальчик ласково поцеловал сестру в щеку и исчез вместе с родителями. Хоуп проводила их взглядом, пока за ними не закрылась дверь гостиной.

Оставлять их вдвоем было совершенно неуместно. Пока они не поженились, пару всегда должен сопровождать компаньон. Хотя чего еще можно было ожидать от матери, которая хотела сделать ее любовницей мужчины, годившегося ей в деды? Какому обитателю этого дома есть дело до того, что уместно?

«Никому. Они меня только что продали».

– Виконтессе это хорошо удается.

Девушка повернулась на звук его голоса. Она только сейчас осознала, как близко они стоят друг к другу. Совершенно одни.

Должно быть, она не привыкла к растопленному камину, потому что в комнате вдруг стало слишком жарко. Ее щеки горели. Во рту пересохло. В горле бешено пульсировало. Потные ладони прилипли к бархату перчаток.

Ей захотелось снять их и отбросить подальше.

– Прошу прощения, мистер Даггер, но я не совсем вас понимаю. Что хорошо удается моей матери?