Любовь и страсть

С тех пор Лори спала одна. Родан не долго печалился, и вскоре в его постели перебывали чуть ли не все хорошенькие рабыни поместья. Лори с безразличием следила за его любовными похождениями, сама страдая от неудовлетворённого желания и неразделённой любви. О, конечно же, она могла взять Акселя за руку и отвести в свою спальню, но она не хотела любви по принуждению. Она хотела, чтобы слепой певец тоже полюбил её, как она любила его. Но, хотя они встречались почти каждый вечер, хотя она с благодарностью слушала его песни, подолгу беседовала с ним наедине, часто нежно касалась его лица, рук, тела, Аксель оставался всё таким же вежливо-отстранённым, послушным рабом. Голос его дышал страстью, когда он пел очередную любовную песню, но улыбка оставалась холодной. Это раздражало гордую ассветку, она еле сдерживалась, чтобы не выхватить меч, и одним ударом не покончить навсегда с этим унизительным для неё положением.

Чтобы отвлечься от горьких мыслей и развеяться, Лори собралась в очередной поход. Родан отказался её сопровождать, сославшись на ещё не зажившую рану. Так как без капитана и его людей отправляться на столь рискованное дело было безумием, Лори взяла арбалет, вскочила на коня, и в гордом одиночестве отправилась на охоту в Ахайские леса.

Ахайские леса протянулись вдоль реки Аха, впадающей в Ледж, и в устье которой расположилась столица Аскоррии славный город Ахаи. Эти леса начинались неподалеку от Кордена и тянулись сплошной полосой по обоим берегам реки на северо-запад, покрывая сотни квадратных кемов аскоррийских земель. Леса кишели дичью и многочисленными охотниками – как знатью, так и простолюдинами. Сам король часто устраивал в них большие королевские охоты.

Лори ехала два дня, пока не достигла берега Ахи. Здесь она присмотрела уютное местечко, где и разбила лагерь. Днём она охотилась, а ночью сидела у костра, с тоской глядя в пылающий огонь и проклиная богов, пославших ей эту глупую любовь. Она надеялась, что, отдалившись на некоторое время от предмета обожания, успокоится и забудется, и эта глупая любовь освободит её душу из болезненных оков.

Сменялись дни, однообразные и непохожие друг на друга. Она выслеживала дичь или просто бесцельно бродила в чаще, любуясь прекрасными пейзажами, встречавшимися ей на пути. Иногда она оставалась в таких местах на некоторое время, затем ехала дальше. Однажды Лори встретила охотников с собаками, но когда они окликнули её, просто повернула коня и ускакала прочь. В другой раз другая группа охотников наткнулась на её лагерь, когда она отсутствовала. Вернувшись и застав непрошеных гостей, ассветка бросила всё и уехала прочь. Одиночество не тяготило её, а спокойная бездумная жизнь приносила удовлетворение. Лори чувствовала, как с каждым днём становится спокойнее, рассудительнее и хладнокровнее, то есть, возвращается к своему обычному состоянию. Образ Акселя всё реже всплывал в её памяти и тревожил во сне, а воспоминания о нём не сжимали сердце горячей тоской. По-видимому, права поговорка: «Покинув взор – покинул сердце».

Как-то раз Лори наткнулась на группу каких-то всадников. Как обычно, повернув коня, она поскакала прочь. Но незнакомцы, неожиданно, бросились вслед, устроив настоящую погоню.

Когда девушка увидела, что ей не уйти от наглых преследователей, она направилась к реке и бросилась с высокого обрывистого берега, намереваясь переплыть на другую сторону. Вряд ли преследователи захотят мокнуть в холодной воде ради удовольствия пообщаться с незнакомкой.

Она уже отплыла от берега на приличное расстояние, когда рядом в воду плюхнулась стрела. Оглянувшись, Лори увидела, что двое из пяти преследователей спешились и целятся в неё из луков. Это очень удивило девушку. Как это понять, за что незнакомцы хотят её убить?

Вторая и третья стрелы упали чуть впереди, а с берега донёсся повелительный голос:

– Поворачивай обратно!

Лори поняла, что они намеренно стреляют мимо, и если она не подчинится, то следующая стрела попадёт в неё. Но поворачивать назад и отдаваться на милость агрессивных незнакомцев Лори не собиралась.

Она поплыла дальше, держась за стремя и подгоняя коня энергичным понуканием. Рядом шлёпнулись ещё две стрелы. Затем некоторое время в неё не стреляли. Лори плыла, не оглядываясь, и не знала, что делают её преследователи: то ли решают оставить её в покое, то ли решают убить?

Вдруг девушка ощутила сильный удар в спину, от которого перехватило дыхание, и она чуть не захлебнулась, на мгновение погрузившись под воду. Ещё одна стрела впилась ей в левую руку. Следующая чиркнула по волосам и ушла под воду. Поняв, что если сейчас что-то не придумает, то её расстреляют, как глупую утку, девушка набрала побольше воздуха и погрузилась под воду, сделав вид, что потеряла сознание и тонет. Толкнув под водой коня в бок, она заставила его повернуть и поплыть вдоль реки, вниз по течению, прикрываясь его корпусом от стрелков.