Любовь не выбирают

— Вот же гадство, — выдохнула я, прислонившись спиной к стене и прикрыв на мгновение глаза. — Опять темно. Наверное, надо было вернуться чуток пораньше.

— Что ты там делала? — сухо осведомился из темноты подозрительно знакомый голос, заставивший меня вздрогнуть и поспешно поднять метлу. — Кто позволил тебе спускаться на нижние уровни?

Лихорадочно обшарив глазами коридор, я, хоть и успела слегка привыкнуть к мраку, все равно не смогла определить, где именно стоит владыка Таалу. И лишь когда моей щеки коснулось легкое, похожее не вздох, дуновение ветерка, с замиранием сердца поняла — близко. Так близко, что это уже становится опасным.

— От тебя опять пахнет Смертью, — с раздражением бросил моран, бесплотной тенью выступив из внезапно сгустившегося мрака. — Зачем ты пошла к оракулу? Да еще и без меня?!

— Просто вы в последнее время изволили заниматься другими делами, — слегка придя в себя, буркнула я, но метлу все-таки опустила. — Причем, похоже, настолько ими увлеклись, что напрочь позабыли о присутствии во дворце почетной гостьи.

Прямо перед моим носом из темноты выступило бледное лицо с неестественно большими глазами.

— Что тебе рассказал оракул?

— Не ваше дело, — храбро ответила я, на всякий случай опираясь спиной на стену.

— Ты играешь с огнем, ведьма… не забывай: ты дала мне слово закончить обряд!

— Да я ни от чего и не отказываюсь.

— А у меня складывается такое впечатление, что ты нарочно ищешь смерти! И прилагаешь все возможные усилия, чтобы где-нибудь понадежнее угробиться!

Я тихонько фыркнула:

— А у меня создалось впечатление, что вы, господин повелитель, всеми силами стараетесь меня избегать. Кстати, я уже большая девочка. И знаю свои возможности. Так что можете не переживать — прямо здесь и сейчас я не помру. Но если вы не перестанете загораживать мне дорогу, могу и в обморок грохнуться. Разумеется, специально, чтобы подарить вам прекрасную возможность укокошить меня собственноручно!

— Что ты мелешь? — озадаченно отпрянул повелитель.

Я устало отмахнулась метлой:

— Ничего. Доброй ночи, вашество. Надеюсь, утром вы будете настроены менее агрессивно.

— Стой, — еще больше удивился он. — Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю!

— А я не ваша подданная, мне можно, — сердито мотнула я головой и, не желая рисковать, пошла от него прочь. Но осторожно, тихонько, вдоль стенки, стараясь не очень сильно шататься, дабы владыка не решил, что его «почетная гостья» неприлично пьяна.

— Нора! — совсем уж растерянно позвал владыка Таалу. А сообразив, что этого явно недостаточно, чтобы меня остановить, неуловимо быстро переместился и снова загородил мне дорогу. — Подожди. Нам нужно поговорить!

Я недовольно вскинула голову.

И надо же было такому случиться, что именно в тот момент повелитель протянул ко мне руку! Но вместо того чтобы ухватить за прикрытое тканью плечо, случайно коснулся моего лица. Прямо так, вживую, потому что, похоже, в спешке забыл надеть защитную перчатку!

Мимолетное прикосновение меня обожгло так, что перехватило дыхание. Правда, не от боли… нет. Скорее, это было похоже на чувство, которое испытываешь, когда на тебя без предупреждения выливают ушат ледяной воды. Все мышцы сводит от внезапно обрушившегося водопада. Тело мгновенно немеет. Ты какое-то время судорожно пытаешься сделать вдох, но только через несколько секунд паралич отпускает, и ты снова получаешь возможность дышать.

Только сейчас это чувство длилось не несколько мгновений, а, как мне показалось, целую вечность. Меня сковало так, что на миг почудилось — все, я уже никогда не воскресну. Знакомый холод свирепой волной окатил мою кожу, коснулся сердца, заморозил душу… а потом так же внезапно схлынул, заставив меня опасно покачнуться и обессиленно сползти вниз по стене, до последнего не веря, что это происходит наяву.

С повелителем тоже творилось что-то непонятное. Поспешно отпрянув, он с перекошенным лицом отступал назад до тех пор, пока не уперся спиной в какую-то колонну. При этом руки у него ощутимо подрагивали, на лице проступило жуткое выражение, а в глазах промелькнул такой ужас, что я ни на миг не усомнилась — это не притворство.

— Прости! — хрипло выдохнул он, когда на мгновение встретился со мной взглядом. — Нора, прости, я этого не хотел!

Я сглотнула, увидев, как под кожей морана начали стремительно набухать черные вены, словно у одержимого. А потом поднесла к лицу дрожащие пальцы и, проведя по онемевшей, ставшей какой-то шершавой, коже, неуверенно улыбнулась:

— Ничего, я ведь еще живая… вроде?

— Ты состарилась! — с мукой прошептал владыка Таалу, и от этих слов у меня в груди что-то испуганно екнуло. — Я едва тебя не убил! Всей силы твоей богини не хватило, чтобы защитить тебя от меня!

Разве?

Я растерянно оглядела свои руки — кожа на них мгновенно ссохлась и стала желтой, дряблой, как у столетней старухи. С неприятным удивлением убедилась, что превратилась в такую же уродину, какими не так давно были мои сестры. А затем как-то разом обмякла и измученно прикрыла глаза, даже не зная, что хуже — действительно умереть или навсегда остаться такой, как сейчас.