Любовь не выбирают

Каменные ограждения не мешали им разрастаться — раскидистые ветки просто тянулись вдоль опор, постепенно закрывая листвой стены, и местами переходили на потолок, создавая иллюзию лесного шатра.

Света здесь тоже доставало — он лился со всех сторон и был заметно ярче, чем в остальных помещениях дворца, несмотря на то, что уже наступил вечер.

Однако поразило меня другое — помимо искусственного, здесь имелся и самый обычный солнечный свет. Конечно же, не прямой — чувствительные глаза моранов этого не выдержали бы. И, скорее всего, свет появлялся здесь очень ненадолго. В строго определенные часы. Видимо, просачивался сквозь проделанные под определенным углом щели в потолке главной пещеры, искусственно фокусировался и с помощью специальных линз передавался на эту террасу, чтобы поддерживать жизнь в чудом прижившихся здесь растениях, создавая и трепетно храня непередаваемую, волшебную атмосферу сказки.

— Это место создал отец, — раздался у меня за спиной тихий голос повелителя. — Специально для матери, чтобы она не чувствовала себя пленницей. Тебе нравится?

Я медленно повернулась и удивленно замерла, обнаружив, что моран впервые явился на встречу без доспехов. Вместо стальных лат на нем были такие же свободные одежды, как на Раалу. Причем не черного цвета, а непривычно светлых тонов, среди которых доминировали серебристый и золотой. Ни украшений, ни оружия, ни амулетов… Таалу словно нарочно решил отказаться от всего, что хоть как-то указывало на его статус. И он так же пристально изучал мое нескромное платье, которое этим вечером буквально в последний момент принесли загадочно улыбающиеся Ринаре и Альнаре.

— Прекрасно выглядишь, — снова обронил повелитель, так и не дождавшись от меня ответа. — И я рад, что ты все-таки пришла.

Я спохватилась и изобразила приличествующий случаю реверанс.

— Добрый вечер, сир. Благодарю. Здесь чудесно.

Он знаком указал на пустующее кресло у стола, а сам, дождавшись, пока я сяду, занял второе. Указывать ему на небольшое отступление от правил этикета я, разумеется, не стала, но когда моран принялся с невозмутимым видом разливать вино, неожиданно заметила еще одну странность. И вот тут уже промолчать не смогла:

— Почему вы сегодня без перчаток, сир?

Таалу спокойно протянул мне наполненный бокал.

— В них нет необходимости.

— Разве ваши способности стали меньше за этот вечер?

— Я сбросил силу на Раалу, — невозмутимо пояснил владыка, и моя рука, уже приготовившаяся взять бокал, растерянно дрогнула. — Очень скоро ему придется исполнять мои обязанности, поэтому я счел возможным устроить небольшую проверку.

— И надолго он стал вашим заместителем? — осторожно поинтересовалась я, забирая вино.

— Примерно на час. Дольше обряд обычно не длится.

Я на мгновение прикрыла глаза, продолжая наблюдать за повелителем из-под опущенных ресниц.

Это что, игра? Он на что-то надеется? Или рискует здоровьем единственного брата ради простой проверки? Лишь потому, что хочет быть уверен, что осечек на обряде не случится? А если Раалу станет плохо? Если у него не хватит выдержки?

— Вам не кажется, что это чересчур рискованно? — наконец, высказала я свои сомнения.

По губам повелителя скользнула легкая улыбка.

— У каждого риска своя цена. Если ты помнишь, именно об этом мы хотели поговорить.

— Да, но можно было обойтись и без провокаций.

— Ты волнуешься за Раалу? — внимательно посмотрел на меня моран. — Напрасно. Рядом с ним сейчас находится такое количество подавителей, что даже в полной силе я не смог бы причинить ему серьезного вреда. По крайней мере, за короткое время.

Я незаметно перевела дух и только тогда решилась уточнить:

— Подавители — это какие-то артефакты?

— Нет, — качнул головой владыка, потянувшись за салатом. — Это исконные обитатели наших подземелий, которые за годы сосуществования с нашей расой выработали редкую способность поглощать энергию Смерти.

— Очень полезные соседи, — согласилась я, последовав примеру морана. — Я бы даже сказала, крайне полезные. Как они выглядят?

— Тебе не понравится.

— Неужели они такие страшные?

— Просто у них не самая привлекательная внешность.

— И все-таки…

— Если это не испортит тебе аппетита, то изволь, — хмыкнул владыка, пригубив вино. — Подавители внешне напоминают светлячков. Как по размерам, так и по способности излучать слабый свет, находясь в абсолютной темноте.

— Пока не страшно, — ободряюще улыбнулась я, тоже потянувшись к бокалу. — Надеюсь, для улучшения эффекта вам не приходится употреблять их внутрь?

Повелитель Таалу усмехнулся:

— Хвала тьме, до этого дело не дошло, поскольку существа несъедобны. Зато у них есть крылья, правда, в зачаточном состоянии. Очень цепкие лапы, с помощью которых эти создания могут быстро перемещаться. Полностью отсутствуют органы зрения, но чрезвычайно развиты слух и обоняние, что очень помогает в процессе ловли. К тому же они всеядны и повадками напоминают вашу саранчу. Но при контакте с энергией Смерти на какое-то время теряют подвижность и начинают выделять весьма едкую слизь, прикосновение к которой смертельно опасно даже для морана.