Любовь оборотня

— С тобой ещё хорошо обошлись. Мог бы сейчас в застенках сидеть, в королевской тюрьме, как особо отличившийся маг.

— Милостью его величества и мудростью ученого совета минула меня чаша сия, — отозвался Нейт. На самом деле, горькая чаша миновала его только чудом. У чуда были волосы цвета спелой пшеницы, длинные светлые ресницы и глаза, зеленые, как весенняя трава. Эти глаза были полны печали…

Нейт помнил и другие взгляды. Неприязненные, презрительные, раздраженные. Помнил шепотки. Пустили отребье в Магическую Академию — вот вам и результат. Отребьем Нейт не был. Его отец всю жизнь трудился, будучи торговцем. Но кого это интересовало? Давайте перестанем пускать неблагородных в Академию! Ужесточим экзамены, будем проводить ежегодные проверки на благонадежность!

Однако среди магов добрая треть — без роду-племени. Дар не по знатности дается. Так что никаких ограничений на поступление в Академию не последовало.

Нейт снова подумал о девушке с зелеными глазами.

У нее было звучное имя — Клотильда. Тилли Бран. Она была племянницей графа Кайлена Брана, телохранителя его величества короля Альвета.

А он… просто оказался рядом.

— Ну, что скис? — поинтересовался Ройвел. — Небось, о местечке при дворе рассчитывал? Сдался ты там кому…

Нейт сам не знал, на что рассчитывал. Отец всегда учил, что если талант дан — нельзя лениться, нужно развиваться по мере возможностей и сил. Возможности поступить в Академию были — вот он и двигался вперед, пока мог. Кто бы мог подумать, что в итоге он получит должность городского мага в каком-то Тальмере?

Нет, должность сама по себе достойная.

Но он оказался так далеко от столицы. Можно считать, что наказание все равно его настигло.

***

Семь месяцев назад

Из-за густых зарослей акации донеслось:

— И за что же нынче дядюшки признают приблуд своими родственниками?

— Должно быть, милашка не без фантазии, раз заинтересовала самого Кайлена Брана.

Отвратительные слова. Мерзкий смысл. Говорившие не знали о присутствии Нейта, а он не видел лиц. Только понял, что там девушка и не меньше троих насмешников — против нее одной. А ведь дело происходит не в какой-нибудь подворотне, а во дворе Магической Академии Тейна.

— Достойные суждения для людей, которые стремятся оказаться на королевской службе, — девичий голосок звенел. — И вот такие мысли бродят в головах благородных отпрысков уважаемых фамилий?

Нейту очень захотелось увидеть ту, что это сказала.

— Не тебе судить, дура безмозглая, — прошипел один из задир.

— А кто дал вам право судить графа Брана? — поинтересовалась девушка. — Уверены, что найдете подтверждение своим словам перед лицом королевского суда?

— Да кому ты нужна, чтобы разбираться королевским судом?!

— А при чем тут она? — подал голос Нейт. Не нужно было выжидать так долго. — Вы только что нанесли оскорбление графу Брану. Уверен, что с ним драться будет так же легко, как и с девушкой?

Нужно было видеть эти покрасневшие физиономии! Казалось — аристократики сейчас попросту полопаются от злости.

Нейт рассудительно добавил:

— Глупо вести подобные разговоры во дворе Магической Академии.

К этому моменту тот из мерзавцев, что стоял к девушке ближе остальных, наконец, взял себя в руки. Презрительно усмехнувшись, он поинтересовался:

— И кто тут у нас подал голос? Еще один бродяга…

— Этот бродяга что-то слышал, — напомнил Нейт. — Господа желают продолжить разговор в кабинете декана?

— Страшно, не могу! Твое слово против моего… уже дрожу.

— Хватит! — решительно сказала девушка. — Это переходит все границы, Дегорт! Мое слово тоже будет что-то значить, не забывай об этом.

Дегорт скривился:

— Пф! Еще связываться!

Нейта толкнули в правое плечо, потом в левое: подпевалы Дегорта один за другим потянулись за своим предводителем.

А девушка осталась с Нейтом.

— Ты всерьез собирался против них выступить? — спросила она. — Между прочим, это был Дегорт Берлит.

Разумеется, фамилия «Берлит», принадлежавшая королевскому советнику, произвела на Нейта впечатление. Но вида он не подал.

— Они вели себя недостойно. Их следовало поставить на место.

— Даже если после этого в опасном положении окажутся другие люди? — поинтересовалась девушка. Вроде и не осуждала, но одобрения в ее голосе тоже не чувствовалось. Над ее словами стоило задуматься.

Девушка подошла к скамейке неподалеку, взяла с нее свою сумку, расшитую бисером. Такие нынче были модны среди студентов.

— Почему они были так жестоки к такой симпатичной девушке? — спросил Нейт.

Она обернулась.

— Ты издеваешься?

— Вовсе нет. Спрашиваю совершенно серьезно.

— Да, конечно!

Нейт озадаченно почесал за ухом, не задумываясь о том, как выглядит жест. Девушка наблюдала за ним с удивлением. Не удержалась, улыбнулась.

— Ты совсем как зверек, — заметила она.

Нейт смутился, пожал плечами.

— У каждого дара свои особенности. Иногда так увлекаюсь наблюдением через животных, что невольно перенимаю их повадки.

— Через животных? — девушка склонила голову набок. Выбившаяся из строгого пучка светлая прядь упала на шею.