Любовь викинга (ЛП)

— Хильда, твоя помощь больше не требуется. — Она взяла руки кузины в свои. — Дальше я сама.

Хильда пристально взглянула на нее.

— Я вижу, ты мыла волосы.

— Солнце почти высушило их. Я ходила купаться.

— В одном норманны точно лучше местных мужчин — от них приятно пахнет. — Хильда засмеялась громче обычного.

Чья-то тень накрыла ее, и она затрепетала. Бранд. Хильда поспешила скомканно извиниться и убежала.

— Почему она так разнервничалась? — Он положил руку ей на плечо.

— Ждет, когда можно начинать прихорашиваться перед вечерним пиром, вот и волнуется. — Она наклонилась к нему и понизила голос: — Подозреваю, ей ужасно хочется опробовать купальню.

— Королевский гонец отбыл в город, так что пира не будет. Я передал с ним полный отчет о том, что произошло с Хререком.

— Теперь им займется король?

Его рот скривился.

— Хререк решил не дожидаться встречи с Хальвданом. Он сбежал из под стражи.

Она содрогнулась. Хререк сбежал! И наверняка винит во всех своих бедах ее.

— Но ведь нам это ничем не угрожает?

— Сомневаюсь, что он рискнет вернуться сюда после того, как раскрыл свое истинное лицо. Наверное, отправится в Ирландию, чтобы попытать счастья на новом месте. Все же он первоклассный воин. Но тебе нечего его опасаться. Если, конечно, ты обеспокоена именно этим.

Она издала вынужденный смешок.

— Я кажусь обеспокоенной?

— Ты хмурилась во время беседы с кузиной. Наверное, услышала сплетни, что он якобы попытается отомстить тебе. Но Хререк не такой.

— Нет. Хильда переживала, что ты по-прежнему зол на меня, но я заверила ее, что мы помирились, — сказала Эдит осторожно. Всякий раз, когда он касался темы, которая могла вывести на разговор об Этельстане, ее сердце замирало. Но она знала, что делает благое дело. Она обо всем расскажет. Потом.

— Что еще она говорила?

— Что теперь помощь мятежникам карается по закону короля. Но зачем Хальвдан издал такой указ? Восстание подавлено, а все мятежники мертвы. По крайней мере те, что жили у нас. — Она сжала кулаки. Этельстан присоединился к мятежу только по ее просьбе. Он не хотел идти против короля. Он просто подчинился ее приказу.

— Это просто формальность. Я заверил Эрика, что все местные мятежники мертвы.

— Ты сам это видел, — сказала она деланно легким голосом, но внутри все заныло. Пусть Бранд не ищет мятежников, но рано или поздно ей придется во всем сознаться.

— Верно. — Он пристально взглянул на нее. — Но знай, если бы Хальвдан не выпустил свой указ, я бы сделал это сам. В отношении к мятежникам мы с ним полностью солидарны. Они предали наше доверие. Из-за твоего бывшего мужа в тот день погибло много хороших людей.

— Ты видишь только черное и белое?

— В каком смысле?

— Многие из наших погибших мужчин тоже были хорошими людьми. Просто их вел за собой плохой человек. Вот и вся разница. — Она сосредоточилась, тщательно выбирая слова. — Я не пытаюсь оправдать Эгберта, но ты серьезно считаешь, что они могли выбирать, следовать за ним или нет?

Он покачал головой, не соглашаясь.

— Я не вижу никакой разницы. Когда он обижал тебя, они и пальцем не пошевелили, чтобы за тебя заступиться.

— Ясно. — Эдит поднялась на ноги. Ей было приятно, что он по-прежнему возмущен тем, как с нею обращались, но он не понимал, что слуги не защитили за нее по одной причине: у мужчины есть право наказывать жену, а уж если этот мужчина их хозяин… — Нет смысла обсуждать это. Они все мертвы. Уже неважно, плохими людьми они были или хорошими.

— Согласен.

Эдит замерла, потрясенная внезапным озарением. Вот оно, решение ее проблемы. Все очень просто. Норманны считают, что Этельстан мертв. Он может взять новое имя и притвориться, что впервые попал в эти края. Но… Она с разочарованием отмела этот план. Малейшая неосторожность, и обман раскроется. Лучше попробовать еще раз уговорить его уехать.

— Что толку преследовать мертвецов. Пустая трата времени.

— О чем ты пытаешься мне сказать? — Бранд потер подбородок. — Что, мне все-таки стоит поискать мертвецов?

— Нет! — Эдит не смела поднять на него глаза. Эта игра была посложнее их состязаний в тафл. На кону стояли не резные фигурки, а жизни реальных людей. — Просто меня удивил приказ Хальвдана, вот и все.

— Обычная предусмотрительность. Он хочет исключить любую вероятность нового бунта. И еще. Он призывает меня в Йорвик.

— Значит, ты скоро уедешь?

— Я думал, не взять ли тебя с собой. — Бранд взял ее за плечи. — Посмотришь, каким стал город.

Сердце подпрыгнуло у нее в груди. Он зовет ее с собой!

— Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой?

— Старкад вполне способен на несколько недель остаться за главного, пока нас не будет.

— Когда ты едешь?

— Когда закончится посевная. Несколько дней Хальвдан может подождать, но не дольше. Короли не любят, когда их желания игнорируют. Я хочу, чтобы ты поехала со мной, Эдит. Считай это приказом или приглашением, как тебе больше нравится, но мы едем вместе.