Любовь зла! Полюбишь и…

– Я слышу это до отвратительного часто. Настолько часто, что в данном словосочетании мне не без оснований мерещится ирония. – Я поднырнула под его руку и отошла на несколько шагов, чтобы спокойно закончить излагать свои аргументы. – А еще мои учителя не раз говорили, что личное пространство эльфа и человека – отличаются. И знаете чем? У эльфа оно шире!

Таэрлин открыто расхохотался и вдруг внезапным броском сократил между нами дистанцию. Я от неожиданности отшатнулась, упираясь лопатками в деревянные перекладины лавки. Этот наглый эльф забрал у меня уже частично покусанное яблоко, покрутил и хитро подмигнув, отхватил от него внушительный кусок.

Я с содроганием заметила, что у прекрасного и совершенного эльфа какой-то подозрительно неправильный прикус. Клыкастый.

– Ну почему же. Я вполне искренен. И даже добавлю то, что ты еще и смелая девочка.

Кажется, я хочу домой.

Или хотя бы к Жозику!

Несмотря на внутренние метания, внешне я не дрогнула. Спокойно забрала у Таэрлина яблоко, невозмутимо куснула его с другой стороны, а потом поднялась и сообщила:

– У меня последний вопрос. Запретная секция на то и запретная. Разумеется, вам лоэр, ничего не будет за ее посещение. – В чем я тоже сомневаюсь, но всегда лучше лишний раз превознести возможности собеседника. – А вот простая человеческая ведьма не может похвастаться такими привилегиями.

– Вы под моей личной защитой. – Он снял с руки один из перстней и протянул мне. – Это защитит практически от любых опасностей в этом мире.

– Спасибо. – Я покрутила сверкнувшее на солнце кольцо с печаткой рода Шиповника… и положила в карман.

– Не наденете? – эльф хитро блеснул глазами.

– У меня нет привычки примерять чужие украшения, – вежливо улыбнулась я в ответ, и решительно заявила: – Я согласна. В библиотеку, так в библиотеку.

– А как же интригующее обсуждение того, что хорошего вам за это будет? – ехидно напомнил владыка двух кланов и, возможно, виновник всех неприятностей в Луэжеле.

– Знания – сила, – философски заметила я. – Так что думаю, что постоянный доступ к библиотеке и разрешение бесплатно пользоваться порталом меня вполне устроят.

– Прекрасно, – кивнул Таэрлин, становясь рядом со мной. – Тогда нам пора. У меня лишь несколько часов в распоряжении, хотелось бы провести их продуктивно.

Так… не поняла, он со мной все это время быть собирается?!

* * *

В этот раз я практически не обратила внимания на красоты столицы и самого здания библиотеки. Меня охватил запоздалый мандраж после беседы с эльфом, а еще в голову настойчиво стучались другие мысли. О том, что я узнала от Хельги Вотс.

И, судя по ее рассказу, острые уши лоэра Таэрлина торчали из-за всех окрестных кустов. Деятельный мужик!

Как жаль, что эхо этой деятельности настолько зловещее.

Вопреки ожиданиям, мы не стали сворачивать в темные коридоры или лезть в окно. Последнее особенно удивило, так как весь мой небогатый опыт проникновения в неположенные для меня места пролегал именно этим маршрутом. Ну или магическим взломом дверей. А что? Все мы были подростками, которым казалось, что в запретном кабинете дядюшки хранятся все тайны если не мироздания, то как минимум этой академии.

Но нет. Для начала Таэрлин прямым ходом отправился в кабинет старшего библиотекаря и там поставил его в известность, что отныне конкретная ведьма имеет право посещать это хранилище знаний наряду с остальными эльфами. Весьма престарелый друид внимательно осмотрел сначала меня, после остроухого лоэра и вежливо поинтересовался, почему это властитель рода Шиповника взял на себя смелость переписывать вековые правила. В ответ Таэр козырнул моей косвенной принадлежностью к роду Вечно Зеленой Сосны, и на том вопрос был исчерпан.

Мне выдали… наверное, читательский билет! Тонкую деревянную пластину, на которую потребовалось, между прочим, капнуть кровью! Еще одну каплю пришлось отдать растущему из стола древесному побегу. Интересная разновидность магии.

Получается, исполинский клен охраняет здание, несмотря на то, что оно частично каменное? Впрочем, стоит ли удивляться тому, что система безопасности эльфов основана на флоре?

– Почему кровь? – спросила я, когда мы удалялись от кабинета библиотекаря. – Как-то совсем не по-эльфийски!

– В целом подойдет любая биологическая жидкость, – хмыкнул в ответ Таэр. – Но все решили, что плевать на допуск и на священное древо еще менее красиво, чем отдавать кровь.

Я в красках вообразила себе эту сцену и, не удержавшись, хихикнула. А потом воображение заменило мой образ образом Таэрлина, и я рассмеялась уже в голос.

– Рад, что величие магии древнего народа произвело на тебя такое впечатление, – иронично отозвался лоэр.

– Я потрясена, – заверила своего любезного провожатого и осторожно спросила: – Мы так и будем гулять?

Действительно, нужно же наконец-то приступать к свершениям. Пусть и малость сомнительным, но движение – жизнь!

– Мы почти пришли, – заверил Таэр и… втолкнул меня в какой-то боковой переход, настолько искусно замаскированный, что я заметила его, только когда в нем оказалась.